Tùy Đường nhân dịp sinh thần, từ hậu viện bước ra tiền nha, ban đầu vốn chỉ là để giữ mình cho vẹn. Nàng hiểu chừng mực, không dám can dự công vụ của Lận Tắc, chỉ nghĩ rằng khi hắn cần người giúp đỡ, nàng có thể san sẻ đôi phần, để người đời không cho rằng nàng là gánh nặng, cũng để lòng mình khỏi áy náy.

Nhưng chẳng ngờ mới qua hai tháng, nàng đã thay hắn xem hơn mười bản tấu chương, thậm chí tháng hai còn thay mặt hắn thân chinh đến Chương hà giám sát đắp đê.

Từ khi vào đông, Lận Tắc mắc phong hàn liên miên. Khi nhẹ thì năm ba ngày, khi nặng kéo dài nửa tháng; bệnh này vừa dứt, sơ ý đôi chút lại tái phát.

Cứ thế gián đoạn suốt cả mùa, đến khi sang xuân năm sau, khi ánh dương ấm áp, gió xuân khẽ thổi, liễu non trổ mầm, trăm hoa nở rộ, hắn mới hồi chút sinh khí, tinh thần phơi phới như cũ.

Hôm ấy Tùy Đường mang cơm trưa đến điện nghị triều của bá quan, vào thư phòng chờ hắn.

Lâm Quần đang ghi chép mạch án, thấy nàng đến liền đứng dậy hành lễ, nói: "Hôm nay Thừa tướng có nhiều việc, sợ rằng phải đợi thêm đôi lát."

"Cô biết." Tùy Đường mỉm cười, "Thật ra lần này cô đến là để tìm Lâm y quan."

Lâm Quần buông bút, đáp: "Không biết Điện hạ có việc chi chỉ giáo?"

Tùy Đường nói: "Thân thể của Lận tướng quả thật cổ quái, thể chất yếu nhược. Cả mùa đông thuốc thang chẳng ngơi. Cô muốn xem qua mạch án mấy năm gần đây của chàng, mong Lâm y quan thu xếp cho, để ta mang về tra xét."

Nghe nàng nói muốn xem mạch án của Lận Tắc, lòng Lâm Quần khẽ giật, ánh mắt bất giác hướng về nửa bên tường sách bên trái.

"Đều đặt tại đó sao?"

Phủ Thừa tướng vốn có y cục riêng, thông thường hồ sơ bệnh án đều cất ở đó. Nhưng năm xưa, một là vì nàng mới khỏi chứng bệnh ở mắt, hai là khi ấy Lận Tắc đang bị thương, tiện việc điều dưỡng cho cả hai, nên trong thư phòng đặc biệt mở thêm một gian để cất hồ sơ, luân phiên có y quan trông coi.

Tùy Đường theo hướng mắt của y nhìn lại, quả nhiên thấy hàng thứ năm, thứ sáu đầy ắp các quyển y án, liền vừa tra theo ký hiệu vừa nói: "Hắn đôi khi phát chứng đau ngực, cô đã từng bắt mạch cho, thấy mạch lạc hơi gấp. Bệnh này vốn hay gặp ở tuổi trung niên, bởi khí huyết suy yếu theo năm tháng. Thế mà hắn mới vào tuổi tráng niên, chưa đến tam thập, sao lại như vậy được! Hắn nói do hành quân vội vã, ăn uống thất thường mà ra."

Tùy Đường tìm được hồ sơ, tám quyển trúc giản ghi chép từ năm Sóc Khang thứ sáu, từ lúc xuất chinh Ký Châu đến nay, bèn bưng đến ngồi đối diện Lâm Quần mà xem.

Hai người đối diện nhau, nàng ngồi quay lưng ra cửa, Lâm Quần quay mặt về cửa, đang định nói: "Điện hạ cầm trong tay là mạch án Âm—"

Chưa dứt lời, ngẩng đầu thấy Lận Tắc vừa về, đang đứng nơi cửa, khẽ lắc đầu ra hiệu liền im bặt không nói nữa.

"Mạch án này thế nào? Ngươi nói đi, cô đang nghe đây." Tùy Đường chăm chú đọc, chẳng hay Lận Tắc đã về, cũng không thấy được ánh mắt ra hiệu kia.

"Điện hạ cầm trong tay là mạch án theo thời tiết, ghi lại bệnh trạng hai năm gần đây của Thừa tướng." Lâm Quần thuận thế nói lảng.

"Cô biết." Tùy Đường lật xem mấy trang, không thấy điều lạ, lại hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Không còn. Hai năm nay thân thể Thừa tướng an ổn, thương hay bệnh đều được ghi trong đó cả." Lâm Quần chỉ quyển trước mặt: "Đây là quyển thứ chín, chép từ đầu năm nay. Còn những năm trước, Điện hạ học y ắt cũng hiểu, Thừa tướng vốn không có bệnh tật gì từ nhỏ, thân thể khỏe mạnh, xem đến đây là đủ, những bản cũ không cần tra xét."

Tùy Đường gật đầu, chợt nghe sau lưng có tiếng cửa mở, quay lại thấy Lận Tắc bước vào, bèn vui vẻ cười: "Nghe nói hôm nay chàng bận, tưởng sẽ về trễ, sao lại sớm hơn thường nhật?"

Nàng đặt mạch án xuống, chạy lại nắm tay chàng.

Ngón tay Lận Tắc dài, khớp xương rõ ràng, do lâu năm cầm kiếm hành quân mà trong lòng bàn tay và ngón cái đầy vết chai sần.

Nhưng bệnh suốt mùa đông, nay ở trong nhà tĩnh dưỡng, tay chàng dường như gầy hơn, gân xanh nổi rõ, sắc da hơi nhợt. Nàng nắm trong tay, bỗng thấy tim thắt lại, ngón tay vô thức siết chặt hơn, rồi mới đặt tay chàng lên gối thuốc.

Lận Tắc cảm được cử chỉ ấy thì mỉm cười nhìn nàng.

Tùy Đường liếc hắn, đặt tay lên mạch, rồi dần nở nụ cười.

"Gần đây khá hơn nhiều, mạch đập hòa hoãn hữu lực, tiết tấu điều hòa, trầm phù hữu độ, khí thần đều đủ." Nàng ngờ ngợ nhìn hắn, lại quay sang Lâm Quần: "Hay là để y quan xem lại một lần nữa?"

"Buổi sớm ta vừa bắt mạch, cũng nói như vậy." Lận Tắc phẩy tay áo, ra hiệu thôi, cười nói: "Mới nửa ngày mà đã bị bắt mạch ba lần, chớ để lần thứ tư nữa."

Trước mặt Lâm Quần, Tùy Đường thấy xấu hổ, cúi đầu, giọng hơi gắt: "Tại ai suốt cả mùa đông cứ bệnh miết!"

"Lâm y quan," Nàng quay sang hỏi, "Năm trước khi hành quân cũng thế sao?"

Lâm Quần đáp: "Khi ấy chinh chiến, có vài vết thương, ăn ngủ thất thường, thân thể yếu đi là điều bình thường."

"Thôi được, Lâm y quan cứ kiểm tra lại cho kỹ, cô sẽ đem những mạch án này về xem, khi nào có điều nghi ngờ lại hỏi."

"Nàng không ở lại cùng ta dùng cơm sao?" Lận Tắc nhìn ba hộp đồ ăn lớn, hiển nhiên là phần cho hai người.

"Hôm nay phiền Lâm y quan nhiều rồi, bữa này vốn chuẩn bị cho hai vị." Tùy Đường khẽ mỉm cười, ôm mấy quyển mạch án rời đi.

Có lẽ vì nhiều lần xác nhận mạch tượng của hắn an ổn, tâm trạng của nàng khoan khoái khác thường.

Nhan sắc rạng rỡ hơn cả xuân hoa, váy lụa khẽ lay động như trăm cánh hoa nở rộ, ngọc bội bên hông ngân lên lanh lảnh như tiếng oanh hót. Người đi rồi, mà hương thơm vẫn còn thoảng theo gió.

Lận Tắc nhìn theo, lòng nhẹ như gió lùa, chỉ nghe lời Lâm Quần bên tai ong ong mà chẳng rõ ý tứ. Đến khi y gọi hắn lần nữa, hắn mới hoàn hồn, ngập ngừng nói: "Vừa rồi ngươi nói gì, nhắc lại đi."

"Điện hạ mang đi mạch án giả, nếu bị phát hiện e là khó xử." Lâm Quần nhẹ thở dài, "Thân thể của ngài, có nên nói thật với Điện hạ không?"

Niềm vui trên mặt Lận Tắc dần tắt, giữa mày ẩn nét tiêu điều, hồi lâu mới khẽ hỏi: "Ta nên nói gì đây?"

"Không biết nguyên nhân, chẳng rõ tên bệnh, lại chẳng thể biết cách trị liệu. Ngươi là đại phu, thử nói xem, nên nói thế nào với nàng?"

Lâm Quần á khẩu, hồi lâu mới đáp: "Nếu chẳng phải vì mũi tên năm trước, thân thể của ngài đâu đến nỗi suy kiệt như vậy. May mà nay trời vào xuân, bệnh tật có phần thuyên giảm, ấy là điều đáng mừng. Còn về việc khác, xin để hạ quan cùng đồng liêu từ từ tra xét, mong tìm ra quy luật, lập thành phương pháp trị liệu ổn thỏa."

"Vì thế, tạm thời chớ để Điện hạ hay biết, đợi một thời gian nữa rồi hẵng nói, miễn cho nàng thêm ưu sầu." Lận Tắc khẽ chỉ về phía bàn ăn: "Chúng ta dùng bữa thôi, ẩm thực điều độ, khởi cư hữu thời, ấy cũng là đạo dưỡng sinh."

"Chính là vậy!" Lâm Quần mỉm cười, xoay người dọn bữa, trước tiên từ lò đồng bên cạnh bưng ra một chén thuốc, dâng lên trước mặt Lận Tắc.

"Thuốc gì đây?"

"Là thuốc bổ trợ việc cầu tự cho Điện hạ." Lâm Quần đáp, "Phương y quan điều phối, nói rằng việc có con nối phải do cả nam lẫn nữ cùng điều dưỡng mới có thể thêm nửa phần hiệu quả."

Lận Tắc khẽ cười, nâng bát lên toan uống, bỗng chốc ngẩng đầu hỏi: "Thân thể ta nay yếu nhược, có ảnh hưởng đến việc sinh con nối dõi không? Ý ta là... đứa nhỏ trong tương lai có thể kế thừa thể chất như ta, lúc mạnh lúc suy, khi lành khi bệnh hay không?"

Khi nói đến đây, trong đầu hắn bất giác hiện lên hình ảnh của đứa trẻ kiếp trước.

Đứa nhỏ ấy mang độc từ trong thai, sống trong đau khổ, từng có hai lần hắn nhìn con mình chợt nghĩ — nếu năm ấy khi sinh ra, để nó cùng mẹ rời đi, e cũng là một sự giải thoát.

"Chuyện ấy thì không đâu." Lâm Quần đáp, "Thân thể của ngài vốn dĩ cường kiện, nếu nói đến biến hóa, tất phải kể từ năm Sóc Khang thứ năm, khi ngài trúng tên nơi Quán Lưu Hồ mà bắt đầu."

Lận Tắc gật đầu, chẳng nói thêm lời nào.

Trong lòng hắn vang vọng lời của cố nhân:

[Tam sơn cửu xuyên, tứ hải lục hợp, dị văn dị thuyết nhiều vô kể. Song phàm vật đều có định số, phá định số ắt sinh biến số, một biến thì trăm biến, mà mỗi biến đều có giá.]

[Trẫm không sợ cái giá, chỉ mong chiếm được một phần tiên cơ, cầu lấy một chữ nếu như.]

Chỉ cần còn sống, dù tổn thọ đôi chút hay chịu thêm ít bệnh tật cũng là đáng giá.

Giờ ngọ không có chính sự, hắn chẳng về Trường Hinh điện mà đến nghênh đón pháp sư Hoài Ân, người đã trường trú tại Thanh Lương đài của Bạch Mã tự, hắn đã muốn gặp từ lâu, nay mới chịu đến tương kiến.

Từ ngoài thành nghênh đón vào tướng phủ, rồi lại tiễn đến Bảo Hoa tự — ngôi chùa được hắn đặc biệt sửa lại cho y ở.

Suốt buổi chiều, hai người cùng nhau lễ Phật đọc kinh.

Pháp sư Hoài Ân hơn bốn mươi, nguyên là cao tăng vân du khắp bốn phương, song vừa gặp Lận Tắc liền như cố nhân tương ngộ, lưu lại Dao Quang tự ở Lạc Dương, nay lại nghìn dặm đến Nghiệp Thành tại Ký Châu.

"Ắt là nhân duyên kiếp trước." Pháp sư mỉm cười niệm Phật, ánh mắt từ bi mà sáng tỏ.

Lận Tắc cúi đầu hành lễ, giọng trầm mà cung kính: "Kiếp trước ta từng phụng mệnh đại sư, quảng tu già lam, ban phúc cho thế gian. Đại sư độ ta nhập vào luân hồi mới có được kiếp này."

Phật gia giảng lục đạo luân hồi, pháp sư nghe vậy chỉ hợp chưởng, niệm một tiếng A di đà Phật, rồi nhìn hắn mà than rằng: "Thí chủ nguyên là mệnh quý. Vầng trán vuông chính, thiên đình có cốt như long giác, sóng mũi cao thẳng — ấy là nhật giác long chuẩn. Đầu có Phục Hy cốt, khí thế như quyền quý tụ đỉnh; mục quang sáng mà dài, hơi hướng lên trên, là long mục. Một thân long nhan phượng cốt, tiếc thay giữa chừng bị tổn hại, mệnh cách bất toàn. Tất là nghiệp chướng kiếp trước, báo ứng kiếp này. Nếu buông đao đồ, ẩn cư sơn lâm, ắt được trường thọ; nếu không, e rằng khó giữ trọn số mệnh."

Lận Tắc bật cười: "Đại sư cùng ta quen biết đã hơn mười năm, nay gặp lại liền khuyên ta buông đao, ta phải nghi ngờ ngài là sứ giả của thiên tử mất."

Hoài Ân khép mắt, chuỗi Phật châu vẫn chuyển động đều đều: "Thí chủ vốn mang thiên mệnh, song nay thiên mệnh đã mờ, long tức suy vi. Hẳn là đã từng nghịch chuyển thiên số, gánh lấy cái giá. Muốn bù lại, e là khó lắm."

Người khác nghe ắt cho là lời viễn vông; song Lận Tắc nghe lại thấy kính phục, bởi dù trải qua một kiếp, cao tăng vẫn là cao tăng.

Nửa ngày đàm đạo, cuối cùng pháp sư chỉ thở dài: "Thí chủ bớt nhiễm sát nghiệp, tạo thêm sinh cơ, có thể hóa giải phần nào suy tướng hôm nay."

Vào lúc chiều tà, Lận Tắc dùng xong bữa chay mới cáo từ rời chùa.

Trước khi đi, hắn mỉm cười bảo: "Ta hành nghiệp binh gia, đổ máu là điều không thể tránh."

Pháp sư không đáp, chỉ tiễn hắn ra cửa, niệm A di đà Phật, khuyên hắn tích phúc, tu chùa, tạo thiện.

Lận Tắc cười: "Rốt cuộc vẫn là muốn ta bỏ bạc xây già lam cho ngài."

Pháp sư chỉ chắp tay, không nói thêm gì.

Hắn cưỡi ngựa rời đi, hai tay áo còn vương đầy mùi trầm hương.

Trở lại chính điện, thấy Tùy Đường còn ngồi nơi án, dưới ánh đèn sáng rực, thân ảnh nàng kéo dài trên sàn, mảnh mai như tơ khói.

Nàng đọc chăm chú đến mức chẳng hay người đã đến gần, cho đến khi hắn đứng sau lưng một chốc, nàng mới giật mình quay đầu.

"Chàng về từ bao giờ? Sao chẳng có tiếng động nào?" Nàng vươn tay, ôm lấy hai đầu gối hắn, gương mặt cọ nhẹ vào vạt áo, giọng nói nhu hòa: "Trời đã tối, ta nhớ chàng rồi."

"Ta bảo nàng cùng đi, nàng lại chẳng chịu." Lận Tắc bị cái ôm ấy làm mềm lòng, cúi đầu xoa đỉnh đầu nàng.

"Có chừng ấy thời gian, chẳng bằng ta xem nốt mấy quyển mạch án." Tùy Đường mỉm cười, buông tay, ngồi ngay ngắn trở lại.

Mấy canh giờ xem xét, lưng nàng đã mỏi, mắt cũng đỏ hoe, song vẫn kiên nhẫn, cuối cùng mới ngẩng đầu: "Mạch án này cũng không tệ, vết thương cũ phục hồi tốt, theo ghi chép thì chẳng lưu lại căn bệnh, sao lại ốm suốt cả mùa?"

"Y quan đều nói do lao lực mà ra. Cùng lắm chỉ mắc thêm vài cơn phong hàn, đâu đáng để nàng bận tâm. Nay ta đã khỏe rồi."

Hắn khẽ khép mấy quyển mạch án, cúi xuống muốn bế nàng lên: "Nếu Điện hạ không tin, đợi ta tắm rửa rồi, có thể tự mình kiểm chứng."

"Chàng vừa lễ Phật về, ăn chay tịnh tâm, cứ để mai đã." Tùy Đường thoảng ngửi mùi trầm hương trên người hắn, mềm giọng cười, lại đẩy hắn ra, "Đi tắm đi, ta xem nốt đoạn cuối này."

"Ăn chay thanh đạm, bụng ta chưa no, định lát nữa ăn thêm ít đồ mặn."

Tùy Đường thoáng khựng lại, đôi mắt khẽ nhắm, mỉm cười mà nói, "Chàng lại nói bậy nữa!"

"Ta nói thật." Lận Tắc đến gần, cúi nhìn đôi mắt ửng đỏ của nàng, "Đừng xem nữa."

Thấy hắn khom người bên án, nàng bất lực khẽ thở dài: "Không tắm, chớ lên giường." Nói rồi nàng hé môi, khẽ hôn lên má hắn rồi đẩy người đi.

Hắn ra ngoài tắm, còn nàng tiếp tục đọc án, một thân bồ đề tịnh tâm cùng khí vị dịu dàng của nữ nhân khiến lòng người say đắm.

Khi hắn quay lại, nàng vẫn ngồi trước án, hắn vòng tay ôm nàng từ sau, nàng đáp lại, hai người dây dưa, chẳng kịp đến giường.

Ba tháng xa cách như vạn vật sau giấc ngủ đông, nay xuân sắc dạt dào, hết thảy đều hồi sinh, đều đắm chìm trong nhịp sống của gió và hoa.

Tùy Đường đứng dậy từ chiếc bàn thấp bên án thư, hai tay vịn lấy chân án mà chống người lên.

"Khoan đã, y án sắp rơi cả rồi đấy!"

Án thư làm bằng gỗ lê vàng thượng hạng, chân án dày chắc, đặt xuống đất nặng đến mấy người cũng khó nhúc nhích. Thế mà lúc này, nàng khép mắt đã nghe tiếng gỗ cọt kẹt, mở mắt lại thấy bóng án nghiêng lay.

"Nàng mặc kệ chúng đi, chỉ cần quan tâm đến ta là được."

Phụ nhân nghe tiếng nam nhân ở sau lưng thì nheo mắt cười khẽ, ngoảnh lại nép vào ngực hắn, để mặc hắn cúi xuống hôn lên cổ và ngực, nơi khi nãy vẫn còn chưa chạm tới.

"Nhẹ thôi... nhẹ chút..."

"Nhẹ nữa thì lại bảo ta không có sức, xem ta có lừa nàng đâu, đều đã ổn cả rồi!"

Đồng Hạc đài đèn hoa rực rỡ, cháy hết lớp này lại thay lớp khác. Cuộn y án cuối cùng trên bàn đổ xuống, mà bóng người giao hòa vẫn còn chập chờn lay động.