Thời tiết tiếp tục nóng lên, lúa mì trổ bông, những chùm râu xanh sẫm bị gió hè hong thành màu vàng kim.
Đến mùa thu hoạch lúa mì, cả nhóm trời chưa sáng đã dậy, nhóm lửa ăn qua loa vài miếng rồi ra đồng gặt lúa.
Phải tranh thủ lúc mặt trời chưa lên cao, trời còn mát mẻ để gặt được nhiều.
Mọi người không có liềm sắt, dùng liềm đá, cắt chưa được bao lâu đã cùn. Gặt đến đoạn sau cáu tiết lên, họ dùng tay giật mạnh, bứt luôn cho nhanh.
Mọi người bó lúa mì thành từng bó, không có xe kéo thì người vác súc vật thồ, chuyển về nhà gạch mộc, rải ra sân phơi.
Phơi lúa, đập lúa, thu thóc.
Bận rộn gieo xong bông vải, bất tri bất giác ruộng mạ bên hồ nước đã mọc lên đám mạ xanh mướt như hành.
Làm ruộng không thể chần chừ, qua thời vụ là hỏng cả vụ mùa.
Mọi người chưa nghỉ ngơi được hai ngày đã lại bắt đầu dẫn nước vào ruộng cấy, bừa đất, nhổ mạ, vận chuyển từng bó mạ ra ruộng nước.
Vân Tú phải ở nhà nấu cơm. Đàn thỏ trong chuồng đã trưởng thành, bắt đầu phối giống, có hai con thỏ mẹ bắt đầu tha cỏ lót ổ nên Nhan Bách Ngọc cũng ở nhà trông coi thỏ, tiện thể giúp đỡ Vân Tú.
Những người còn lại cùng nhau xuống ruộng, kể cả Vu Mộc Dương sức khỏe đã hồi phục hơn nửa.
Mọi người dùng đòn gánh gánh mạ, hỏi Lý Thốn Tâm: "Trưởng thôn, mạ này để đâu?"
"Ném xuống ruộng."
"Ném thế nào?"
Lý Thốn Tâm cầm một bó ném tiện tay ra giữa ruộng: "Ném rải rác ra một chút, đến lúc cấy hết mạ trên tay thì có thể lấy ngay bên cạnh."
Mọi người ném mạ xong, cởi giày, xắn quần lội xuống nước.
Lý Thốn Tâm cầm nắm mạ trên tay: "Khoan đã, mọi người nghe tôi nói trước. Mạ không được cấy quá dày, cũng không được cấy quá thưa, vừa phải là tốt nhất."
Hạ Tình càm ràm: "Cô nói cái này y như lúc bảo nêm muối 'lượng vừa đủ' khi xào rau ấy."
"Tôi cũng không biết tả khoảng cách bao nhiêu cho chính xác." Lý Thốn Tâm bắt đầu cúi người cấy mạ. Động tác của cô dứt khoát lưu loát, tay vừa cắm xuống là nhấc lên ngay.
Trên mặt nước đục ngầu, một cây mạ xanh non đứng thẳng, dáng vẻ vươn lên đầy sức sống.
Lý Thốn Tâm lấy mạ từ tay kia, lại cắm xuống ruộng. Động tác lặp đi lặp lại, nước chảy mây trôi, chớp mắt đã cấy được một hàng, quả nhiên đúng như cô nói "thưa dày vừa độ".
"Mọi người cứ nhìn mà tự cân nhắc trong lòng, tự nắm bắt lấy. Lúc cấy đừng cắm sâu quá, nông một chút, miễn là đứng vững được là được."
Mọi người tản ra trong ruộng, bắt chước làm theo, tự mình mày mò. Vừa phải chú ý khoảng cách, vừa phải chú ý độ sâu nên chân tay lóng ngóng, hạ thủ do dự, tốc độ cấy chậm hơn Lý Thốn Tâm rất nhiều.
Mặt trời đầu hè đã rất gay gắt, mây thưa thớt. Mọi người giẫm chân trong bùn, mặt nước đục ngầu phản chiếu bóng người mờ ảo. Mồ hôi trên mặt rịn ra tụ lại, từ chóp mũi nhỏ tong tong xuống nước.
Cấy lúa là một việc cực nhọc. Phơi nắng thời gian dài, khom lưng cúi đầu, đứng trong nước không có chỗ ngồi nghỉ.
Lần đầu cấy lúa đa phần đều không thích ứng. Người có thể chất kém một chút cấy chưa được bao nhiêu đã thấy mệt mỏi, đau lưng mỏi eo, máu dồn lên não căng tức, hoa mắt buồn nôn.
Lý Thốn Tâm nghĩ đến việc mọi người chưa quen cấy lúa nên lúc nhổ mạ cũng không nhổ quá nhiều.
Đến chiều, quần áo ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi.
Lý Thốn Tâm thấy Nhan Bách Ngọc ôm bình nước đến, bèn gọi lớn: "Mọi người lên bờ nghỉ ngơi một chút, uống miếng nước đã."
Mọi người cấy nốt nắm mạ trên tay rồi lần lượt lên bờ.
Lý Thốn Tâm đón lấy cái bát Nhan Bách Ngọc đưa, rót một bát nước, ngồi xuống bờ ruộng.
Cái bát và bình nước trên tay Nhan Bách Ngọc là mẻ gốm Vu Mộc Dương nung sau khi đến đây. Hình dáng quy củ hơn nhiều so với đồ Lý Thốn Tâm tự nung, bên ngoài còn tráng một lớp men, bát nung ra bề mặt láng mịn sạch sẽ, soi gương được.
Nhan Bách Ngọc rót nước xong, đặt bình nước xuống cạnh Lý Thốn Tâm.
Mồ hôi trên người Lý Thốn Tâm túa ra như tắm, như thể vừa bị ai dội cả chậu nước lên đầu. Tóc mai bên trán bết lại từng lọn ướt nhẹp, sợi tóc óng ánh nước, làn da bị nắng hun đỏ ửng.
Nhan Bách Ngọc nhíu mày, cầm tàu lá chuối đậy trên bình nước quạt cho cô, vén tóc cô lên: "Còn bao nhiêu nữa?"
"Hôm nay cấy xong đám ruộng bên kia là về."
"Lát nữa tôi cấy cùng mọi người."
Lý Thốn Tâm vỗ vỗ cánh tay Nhan Bách Ngọc: "Không cần đâu, còn lại cũng không nhiều. Vân Tú ở nhà một mình làm không xuể, cô về giúp cô ấy đi. Với lại cô phải trông đám thỏ, đó là nguồn cung cấp thịt cho chúng ta mấy ngày nay đấy."
Lúc làm việc nặng, ăn toàn rau không lại sức được. Hai ngày nay Vân Tú không xào thịt thỏ thì cũng phải rán cá.
Nói xong, Lý Thốn Tâm cũng chẳng để ý Nhan Bách Ngọc có đồng ý hay không, hất tóc gáy ra sau.
Tóc cô có một thời gian không cắt tỉa, mái tóc ngắn lởm chởm như chó gặm kia tự dài ra, thành kiểu đầu mullet, xõa xuống thì dài quá nóng nực, buộc lên thì lại quá ngắn.
Cô lẩm bẩm: "Tôi phải tìm lúc nào cắt cái đuôi tóc phía sau này đi mới được, xõa xuống cứ như quàng cái khăn len, nóng chết đi được."
Nhan Bách Ngọc bỏ tàu lá chuối xuống: "Để tôi buộc lên cho."
"Buộc được á?"
Nhan Bách Ngọc tháo dây buộc tóc trên đầu mình xuống, mái tóc dài như cành liễu rủ xuống khẽ đung đưa trong gió. Nàng ngậm dây buộc tóc, hai tay làm lược, ngón tay luồn qua tóc Lý Thốn Tâm.
Lý Thốn Tâm cảm thấy đầu ngón tay mát lạnh mềm mại chạm vào da đầu, bỗng nhiên co rúm người lại đầy ngượng ngùng câu nệ, đánh trống lảng: "Nhiều mồ hôi lắm, lát nữa về cô phải rửa tay đấy."
Người sau lưng không trả lời cô, cô chỉ cảm thấy trên đầu có một lực siết nhẹ nhàng từng vòng.
"Xong rồi."
Lý Thốn Tâm sờ sờ sau gáy, không sót một sợi tóc nào, tóc mái trước trán cũng được vuốt gọn lên hết. Cô cảm thấy cả thế giới bừng sáng: "Ái chà, buộc lên được thật này!"
Cô vui vẻ quay đầu lại. Nhan Bách Ngọc bắt gặp ánh mắt cô, sững sờ trong giây lát, rồi rất nhẹ nhàng như có như không đáp: "Ừ."
Lý Thốn Tâm đứng dậy vặn lưng, lội xuống ruộng, không quay đầu lại nói: "Chúng tôi cấy một lúc nữa xong là về ngay, cô về trước đi để Vân Tú bắt đầu nấu cơm."
Gió trên đồng nóng hầm hập, mang theo mùi bùn đất và cỏ xanh phơi nắng, thổi tới ù tai, ngăn cách mọi âm thanh khác.
Nhan Bách Ngọc nhìn theo bóng lưng ấy, thất thần một lúc lâu mới xoay người ôm bình nước đi về nhà.
Việc cấy lúa này mọi người càng làm càng quen tay, nhưng mười mẫu ruộng này cũng ngốn của họ bốn năm ngày trời.
Cấy xong, cảm giác như hoàn thành một công trình vĩ đại, công việc đồng áng tạm thời cáo một đoạn kết. Mọi người nằm vật ra phòng định bụng ngủ một giấc thật đã đời cho quên ngày tháng.
Nhưng đồng hồ sinh học ép họ phải tỉnh táo. Không có phương tiện giải trí tiêu khiển, sự nhàm chán khiến họ phải nghĩ cách kiếm việc làm.
Đúng lúc gia vị của Vân Tú đã hết. Chỗ hương liệu đó là họ tìm được trong rừng rậm, còn nhớ vị trí đại khái.
Cả nhóm bàn nhau tổ chức một chuyến dã ngoại muộn, coi như kỳ nghỉ sau lao động. Một là vào rừng tìm cây quế và cây hoa tiêu, hai là xem có săn được con mồi nào không.
Tín hiệu khói đã nghỉ hai ngày. Đợi nắng dịu bớt, mọi người cầm dụng cụ, đóng cửa nhà lên đường. Chưa đến được rừng rậm trời đã tối, mọi người bèn đốt lửa cắm trại bên ngoài. Sáng sớm hôm sau, trời vừa lờ mờ sáng là lại lên đường.
Đến bìa rừng lúc trời vẫn còn sớm, không khí trong rừng vô cùng tươi mát, tiếng chim hót lảnh lót xa gần, sương sớm đọng trên cành lá.
Cả nhóm đi theo Hạ Tình và Vân Tú, vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh. Rừng rậm phong phú chủng loài, xuân hạ nở hoa kết trái, sinh sôi nảy nở, đâu đâu cũng là tài nguyên có thể tận dụng.
Chưa tìm thấy cây quế hay hoa tiêu, họ đã bị một cây tùng bình thường thu hút sự chú ý.
Trên cây tùng vang tiếng ong ong, một tổ ong kết trong hốc cây hình bầu dục. Dù nhìn từ ngoài vào chỉ thấy những con ong mật màu nâu bâu kín tổ nhưng trong đầu mọi người đã hiện lên hình ảnh mật ong.
Thứ mật dịch ngọt ngào màu hổ phách ấy.
Mắt ai nấy đều sáng lên, dạ dày hưởng ứng nhiệt liệt.
Hứa Ấn phất tay với mọi người: "Mọi người tránh ra xa một chút."
Vân Tú mừng rỡ: "Chú Hứa, chú định lấy tổ ong à?"
Hạ Tình lo lắng: "Nhưng không có dụng cụ lấy mật, tay không bắt giặc thế này không khéo bị đốt sưng thành đầu heo mất."
Hứa Ấn không do dự, đi đến trước hốc cây thò tay thăm dò: "Lấy được."
Nhan Bách Ngọc lấy cái áo khoác vắt trên lưng lừa ném cho Hứa Ấn: "Chú Hứa, trùm lên đầu đi, che được tí nào hay tí ấy."
Nhan Bách Ngọc lại lấy mấy tấm lá chuối trên lưng lừa ra, chuẩn bị đựng tổ ong.
Hứa Ấn nhìn nàng một cái, quay sang bảo nhóm Lý Thốn Tâm: "Mấy người đi xa chút đi, chỗ này có tôi với Bách Ngọc là được rồi."
Mấy người kia vừa đi vừa ngoái lại nhìn đầy luyến tiếc.
"Á, đây là thanh mai nhỉ? Là thanh mai hay táo xanh thế?" Vu Mộc Dương chỉ vào cái cây bên cạnh hỏi.
Mọi người nhìn sang, thấy trên cành lá cây cao bên cạnh Vu Mộc Dương sai trĩu quả màu xanh.
Hạ Tình cười ranh mãnh: "Táo xanh đấy, chắc chín rồi."
"Thật á?" Vu Mộc Dương với tay hái một quả, chùi chùi vào áo rồi cắn một miếng.
Hạ Tình hỏi: "Ngọt không?"
Lông mày Vu Mộc Dương giật giật, cười nói: "Ngọt." Hắn cắn một miếng to, lại hái một quả đưa cho Triệu Bồng Lai, "Anh Triệu, anh cũng nếm thử đi."
Triệu Bồng Lai tin là thật, đón lấy cắn một miếng. Nước chua tràn ngập khoang miệng, k*ch th*ch cơ hàm co rút đau điếng, cả khuôn mặt nhăn nhúm già đi chục tuổi.
Lúc này mặt Vu Mộc Dương mới vặn vẹo, phun miếng thanh mai trong miệng ra, nước miếng chảy ròng ròng, nhe răng cười: "Lừa được một người là lời một người."
Triệu Bồng Lai đá một cú vào mông Vu Mộc Dương. Hạ Tình và Vân Tú ôm bụng cười ngặt nghẽo. Mấy người đùa giỡn ầm ĩ.
Lý Thốn Tâm buồn cười lắc đầu. Cô cúi người nhìn quanh, đi về phía trước một chút, muốn tìm xem có hạt giống nào dùng được không. Những cây trồng cô tự trồng đều là tìm được từ nơi này.
Phía trước, một thân cây đổ ngang mọc đầy rêu xanh, dương xỉ dưới gốc cây xòe lá như hai hàng râu xanh ngắn.
Lý Thốn Tâm trèo qua thân cây đổ, nhìn thấy một đốm trắng giữa màu xanh. Đó là một đóa loa kèn e ấp rủ xuống, cánh hoa trắng muốt viền nâu đỏ ở đầu cánh.
Nhìn thấy hoa tươi tâm trạng vẫn tốt hơn. Lý Thốn Tâm vui vẻ đi tới, định xem gần đó còn cây nào nữa không, ánh mắt rất tự nhiên nhìn về phía trước rồi ngước lên.
Phía trước, cỏ xanh hoa tươi trang nghiêm đứng hai bên, cành cây uốn lượn trên đầu tạo thành mái vòm như một đường hầm xanh.
Cuối đường hầm có một cây táo, cành lá vươn rộng khỏe khoắn, cành cây cao hơn đầu người trưởng thành một chút, phải kê đá mới chạm tới.
Có một người vắt một sợi dây leo khô dài qua cành cây, thắt thành một vòng tròn, kéo thử xem có chắc không.
Người đó đưa cái cổ mảnh khảnh yếu ớt vào trong vòng dây ấy. Mặt phẳng nơi cái vòng ấy ngự trị chính là ranh giới sinh tử.
Lý Thốn Tâm như rơi vào hầm băng giữa trời nắng nóng. Cô cảm thấy toàn thân rét run, cơ bắp cứng đờ.
Cô trợn tròn mắt, khóe mắt căng ra đau nhức nhưng không thể dời mắt đi được. Vòng dây leo khô kia như đang thắt vào cổ cô, thân thể rơi xuống, vòng dây siết chặt lại, cô không thở nổi.
Cô há miệng muốn hét lên nhưng cổ họng tắc nghẹn.
Một nỗi sợ hãi và bất lực khó tả càn quét tâm trí cô, nhất thời không biết mình đang ở đâu, là mơ hay thực.
Tiếng cười đùa sau lưng như hòn đá ném vỡ tấm gương hư ảo.
Lý Thốn Tâm khó khăn quay đầu lại, nhìn thấy những người sau lưng, cô hét lên thành tiếng: "Người..."
"Cứu người!"
Cô hoàn hồn, chẳng màng đến việc nhóm Vân Tú có nghe thấy hay không, vừa chạy về phía cuối đường hầm vừa hét: "Bách Ngọc, cứu người!"
"Vân Tú, Hạ Tình..."
Cô cũng chẳng biết mình đang gọi tên ai, chỉ ra sức tránh những bụi rậm cỏ dại chắn đường, lao về phía cây tùng già kia, về phía bóng người đang định treo cổ tự tử kia.