Lịch Đại Tề, mùa thu năm Vĩnh Hưng thứ chín.

Hoàng hậu Hà Cẩn ở điện Tiêu Phòng hạ sinh một nữ nhi. Thiên tử Tùy Canh tại vị nhiều năm, dưới gối đến nay không có con trai, nghe tin sinh hạ nữ thì chẳng vui, lập tức phất tay áo bỏ đi.

Tả hữu khuyên giải, lại có lời rằng: "Trước nở hoa, sau kết trái." Huống hồ công chúa khỏe mạnh hoạt bát, không giống những lần trước, biết đâu là mang phúc mà đến.

Ba chữ "những lần trước" nói chính là những hài tử từng có của Thiên tử: hoặc chết yểu trong bụng mẹ, hoặc chưa qua một tuổi đã mất. Hiện nay tiểu công chúa là đứa trẻ đầu tiên sống đến hai tuổi.

Tùy Canh nghe cũng thấy có phần có lý. Lại thêm mấy vị sủng phi ở hậu đình đã sớm khiến hắn chán ngán, mà đợt tuyển tú thứ năm vẫn chưa nhập cung. Thế là hắn chuyển bước đến điện Tiêu Phòng thăm Hoàng hậu.

"Bệ hạ ngài xem, tiểu công chúa ngọc tuyết khả ái, nhất là đôi mắt ấy, vừa tròn vừa sáng."

Từ cô cô thấy Hoàng hậu thần sắc bình thản, lặng thinh không nói, bèn bế đứa trẻ tới giảng hòa, lại khẽ đẩy nhẹ, ra hiệu cho đứa bé gọi "phụ hoàng".

"Trước mặt gọi 'phụ hoàng', ở riêng gọi 'phụ thân'. Cô nhớ rồi."

Rõ ràng trước đó ở noãn các bên cạnh, tiểu công chúa còn lanh lợi đáp "vâng vâng", vậy mà giờ đây lại rụt rè nép về phía Hoàng hậu, như hồ lô cưa miệng, nửa chữ cũng không thốt.

"Để trẫm xem!"

Dẫu sao cũng là đứa con duy nhất còn lại, Tùy Canh nhớ tới câu "trước nở hoa sau kết trái" liền nén tính tình, bế công chúa đặt lên gối.

"Gọi phụ hoàng!"

"Phụ... hoàng —"

Thiên tử véo vào gương mặt phấn điêu ngọc trác của nàng, ngẩng mắt nhìn Hoàng hậu ngồi bên: "Đã hai tuổi rồi, còn chưa biết nói sao?"

Hai tuổi rồi, mà cũng là lần đầu ngươi nhìn kỹ nàng. Hoàng hậu thầm khinh bỉ trong lòng, ngoài mặt vẫn mỉm cười: "Biết nói rồi, chỉ là có chút sợ người lạ."

"Thôi được, trẫm ban cho nàng một cái tên." Thiên tử tiếp tục trêu đùa nữ nhi.

"Bệ hạ!" Hoàng hậu dâng lên một chén trà. "Ngài quên rồi ư? Khi công chúa đầy tháng, phải ghi tên vào tông phả. Thiếp từng hỏi ngài có muốn đặt tên cho hài tử không? Ngài bảo thiếp tự chọn."

Thiên tử nheo mắt, dường như có chút ký ức, lại không rõ ràng: "Gọi là gì?"

Hoàng hậu cụp mi, nụ cười mỏng manh lướt trên môi: "Năm ấy trong viện có một cây cam đường, hoa nở đặc biệt lâu, qua thu vẫn rực rỡ. Thiếp bèn chọn một chữ 'Đường'."

"Tùy Đường." Thiên tử gật đầu. "Đôi mắt ấy quả thật rất đẹp. Như gột rửa phiến đá, sáng ngời lấp lánh. Nhũ danh thì gọi là 'A Lân' đi."

"Thiếp thay A Lân tạ ân."

Hoàng hậu cúi đầu hành lễ.

Hai năm rồi Thiên tử chưa từng tỉ mỉ ngắm nhìn phụ nhân. Lần này mới nhận ra dung nhan và tư sắc của nàng càng thêm quyến rũ, lại gần còn thoang thoảng hương ngọt. Thế là một tay từ trên người công chúa dời sang, nâng cằm Hoàng hậu.

Cung nhân thức thời phủ phục lui ra, cô cô chưởng sự tiến lên bế công chúa đi. Hoàng hậu cúi đầu, hàng mày trên mặt khẽ nhíu rồi lại giãn — quân uy không thể phạm.

Hai năm thanh tĩnh, đến đây là chấm dứt.

Chợt nghe "choang" một tiếng. Chén trà đặt trước án Thiên tử vì hắn vươn tay mà bị hất đổ.

Nước trà không quá nóng, nhưng phân nửa đã đổ lên người công chúa. Công chúa hoảng sợ òa khóc, dang tay đòi mẫu thân bế. Trong lúc chân nhỏ đạp loạn, lại đá rơi chén trà bên cạnh Thiên tử xuống đất.

Nàng vốn da thịt khỏe mạnh, tay chân có lực. Cú đá ấy phần lớn lực lại rơi trúng chân Thiên tử. Khiến hắn nổi giận, lại thêm tiếng vỡ chói tai, trong lòng càng thấy điềm chẳng lành. Lập tức nhấc nàng lên quăng sang bên, xắn tay áo đứng dậy.

Công chúa lập tức khóc lớn.

"Bệ hạ có bị bỏng không? Mau thay y phục!" Hoàng hậu miệng thì lo lắng cho Thiên tử, song tay mắt đều dồn về phía công chúa. Nàng vội bế con vào lòng dỗ dành, lại liên tục cáo tội.

Một phòng hỗn loạn, tiếng khóc chấn động. Tùy Canh đã sớm mất hứng, liền bãi giá rời đi.

"Không sợ, không sợ. Có bị bỏng chỗ nào không? Để a mẫu xem nào." Trong điện bận rộn rối ren, Hoàng hậu ôm con vào nội điện, đang định cởi y phục kiểm tra thì tiểu cô nương vùi trong ngực nàng ngẩng đầu, cười tươi: "Phụ hoàng đi rồi, a mẫu có vui không?"

Hoàng hậu sững người, không thể tin được mà nhìn tiểu công chúa.

Tiểu nữ hài này từ lúc sinh ra đã cực kỳ thông tuệ, tập đi tập nói đều sớm hơn trẻ thường.

Giữa thâm cung tịch mịch, nàng thỉnh thoảng cũng tựa vào song cửa đến thất thần. Từ Mẫn từng khuyên nàng Thiên tử vốn dĩ phải ban phát ân sủng khắp nơi, hoặc là vì muốn giảm bớt áp lực từ phía cha huynh bà mà nghĩ cách để Thiên tử lại ghé thăm điện Tiêu Phòng.

Nàng nghe xong thường không nói.

Thiên tử đến hay không, nàng đều chẳng để tâm.

Không — nói đúng hơn, nàng mong hắn đừng đến.

Ánh mắt nàng u trầm lặng lẽ, điều nàng khát cầu chưa từng là ở chốn này.

Nàng sống vì điều gì?

"A mẫu muốn cưỡi ngựa, muốn nhìn bầu trời bên ngoài, muốn hít thở không khí ngoài kia, ngửi hương hoa, nghe chim hót..." Nửa năm trước, sau sinh thần hai tuổi không lâu, đứa trẻ nằm trên đùi nàng, nói ra một tràng dài trọn vẹn như thế, khiến nàng kinh ngạc đến sững sờ hồi lâu.

Vừa kích động, vừa chấn động.

Làm sao nữ nhi lại biết những điều ấy? Sao lại nói lưu loát đến vậy?

Tiểu công chúa cười như hoa nở: "A mẫu nói có phải không?"

"Phải." Hoàng hậu gật đầu.

"Vậy a mẫu xem, con là một đóa hoa." Công chúa hai tay nâng má, hát đồng dao, "Con còn là hoàng oanh nhỏ của a mẫu!"

"Chỉ có con hiểu a mẫu."

Hoàng hậu xoa đỉnh đầu hài tử, vẫn còn hiếu kỳ: "Sao con biết gần đây phụ hoàng sẽ tới?"

Trước đó mấy hôm, Tùy Đường đã nói với nàng, nhưng nàng chỉ nghĩ con nhớ phụ thân nên nói vậy, không để trong lòng. Nay nghĩ kỹ, một đứa trẻ hai ba tuổi chưa từng gặp người gọi là phụ thân kia, sao có thể gọi là nhớ?

Lúc này, Tùy Đường chỉ khẽ nói: "A mẫu, sang xuân năm sau, chùa Dao Quang sẽ có một hòa thượng đầu lở đến..." Nàng ghé sát tai mẫu thân thì thầm. Lời nói vừa dứt, Hoàng hậu bán tín bán nghi nhìn con.

Tiểu công chúa không nói thêm, chỉ bảo đợi a mẫu giúp xử lý xong việc kia, nàng sẽ nói rõ mọi điều.

*

Mùa xuân năm Vĩnh Hưng thứ mười, Hoàng hậu đến chùa Dao Quang trai giới cầu phúc, bị một hòa thượng đầu lở va phải.

Bào phục dính bùn, phượng thoa hơi lệch. Nghĩ đến trước mặt Bồ Tát, nàng không phạt hòa thượng, chỉ sai người nhét vải vào miệng hắn, ném ra khỏi cung, đuổi khỏi địa giới Trường An.

"Cô giữ lại cho ngươi một chút thiện tâm, không đoạt mạng ngươi. Nhưng có người mệnh cách như thiên cơ, thiên cơ bất khả lộ." Nói xong, Hoàng hậu vội vã hồi cung, ôm chặt công chúa vào lòng.

Công chúa khẽ thì thầm: "A mẫu, thực ra con luôn nhớ chuyện tiền kiếp. Duyên mẹ con ta kiếp trước vốn nông. Giữa hai nam nhân, người đau như bị khoét tim, chỉ có thể bảo hộ một người. Cho đến tận lúc lâm chung người vẫn không thôi nhung nhớ A Lân. Kiếp này xin cho A Lân tận hiếu một phen, vì người mà tranh lấy một thân tự do, để chúng ta được hưởng luân thường."

Hoàng hậu nhớ lại mỗi lần Hoàng đế ghé điện Tiêu Phòng, công chúa không khóc nháo không ngừng thì cũng rụt rè im lặng. Nhưng bất luận là dáng vẻ nào, nàng đều bám chặt lấy mẫu thân, quấy nhiễu hứng thú của Hoàng đế. Liên tiếp mấy lần như vậy, số lần Hoàng đế đến càng lúc càng thưa. Năm nay đã sang tháng ba, một lần cũng chưa từng ghé.

Từ Mẫn lén nói công chúa không hiểu chuyện, lại trách Hoàng hậu quá nuông chiều con. Hoàng hậu nghe xong chỉ bảo là công chúa "vô tình trúng ý".

Giờ nghĩ lại, rõ ràng là đứa trẻ cố ý.

"Con biết mình còn có một đệ đệ nữa, nhưng con không muốn ta sinh nó, phải không? Vương triều mục nát, tông thất điêu linh, e rằng chúng ta đã là kẻ cuối cùng của một nước suy vi. Có đứa con trai sinh từ bụng ta, với nó chưa chắc là phúc, với ta chỉ thêm một tầng ràng buộc, thêm một lớp gông xiềng. Có phải đạo lý ấy không?"

Tiểu công chúa liên tục gật đầu.

So với cha huynh vì lợi ích gia tộc, vì quyền bính trong tay mà đưa nàng vào cung; so với Thiên tử khi thì si mê dung nhan tuyệt sắc mà nâng niu nàng như châu ngọc, khi lại giẫm đạp nàng như mèo chó, giữa cõi nhân gian mênh mang này, người duy nhất hiểu cho nàng, tiếc thương cho nàng, chỉ có đứa con gái này.

Hoàng hậu nghĩ đến trời đất ngoài cung thì lau khô nước mắt: "A mẫu nghe con. Con nói đi, sau này chúng ta phải làm thế nào?"

"Được."

*

Mùa thu năm Vĩnh Hưng thứ mười lăm.

Thái sư Phạm Hồng làm loạn, mười ba chư hầu nhập kinh cần vương. Thống soái Đông Cốc quân là Lận Ung chém Phạm Hồng, treo đầu nơi đại lộ Chu Tước Trường An, đứng đầu công lao.

Hôm ấy, giáp trụ trên người Lận Ung còn chưa tháo, máu trên đao còn chưa khô, đang cưỡi ngựa trở về đại doanh ngoài thành để lĩnh thưởng.

Vừa xoay đầu ngựa, chợt thấy một nữ đồng cưỡi ngựa phóng tới.

Thuật cưỡi ngựa của nữ đồng không tệ, nhưng rõ ràng con tuấn mã đã kinh hoảng nên khó khống chế. Mắt thấy sắp va vào ngựa của Lận Ung, may thay ông tinh thông kỵ thuật, tung người ôm lấy nữ hài sắp ngã xuống.

Nữ hài ấy không ai khác, chính là tiểu công chúa mới bảy tuổi.

Tuy Hoàng đế ít khi để tâm đến nàng, nhưng rốt cuộc cũng là đích xuất trung cung, là hài tử duy nhất dưới gối. Ngày tháng của công chúa vẫn như kim tôn ngọc quý. Bốn tuổi khai mông, cũng bắt đầu học bắn cung cưỡi ngựa.

Ba năm nay đã tiến bộ rất nhiều, thường mang y phục đơn giản ra ngoài cưỡi ngựa.

Nàng tạ ơn Lận Ung, rồi thúc ngựa rời đi.

Lận Ung nhìn theo bóng dáng đã khuất nơi khúc rẽ, cúi đầu thấy trong lòng bàn tay có một mảnh giấy.

[Cẩn thận Vệ Thái, trong quân có trá.]

Dẫu nàng có trọng sinh một lần, nhưng rốt cuộc vẫn là thân nữ nhi, bị vây trong thâm cung. Nàng không cách nào, cũng không có lý do đi mấy trăm dặm đến Lạc Dương tìm Lận Tắc.

Dẫu có tìm được hắn, cũng không dám chắc hắn đã khôi phục ký ức tiền kiếp hay chưa.

Điều nàng có thể làm chỉ là bảo hộ chính mình.

Năm Vĩnh Hưng mười lăm này, hắn sẽ đến Trường An. Mà trước đó, nàng phải tận lực cứu phụ thân của hắn, kết một mối lương duyên cùng hắn.

Tùy Đường thúc ngựa về hoàng thành, nhìn cung son ngói biếc trước mắt. Làm con cái, lẽ ra nàng phải cứu phụ thân, cứu tộc nhân, cứu gia quốc của mình trước. Nhưng đối với một triều cục bị bao thế hệ kéo suy, đối với giang sơn đầy thương tích, đối với phụ thân đã ngu muội đến tận xương tủy, tàn bạo bất kham kia, nàng vô lực cải biến, cũng không thể vãn hồi.

Nàng chỉ có thể sớm ngày kết thúc loạn thế.

Khi nàng thúc ngựa nhập cổng cung, ngoài quan đạo Trường An, mấy chục kỵ mã đang hộ tống một thiếu niên phi nước đại về doanh trướng Đông Cốc quân.

Thiếu niên mười lăm tuổi, chưa kịp cập quan.

Gió bụi phủ mặt, một đôi tinh mâu sáng rực. Vừa đến nơi đã điều binh bố cục, trong thì dụ nội gián, ngoài thì nghiêm phòng Vệ Thái. Bày trận đến nửa chừng, Lận Ung trở về, hỏi là vì sao.

Lận Tắc đáp: "Trong quân có trá, phải phòng Vệ Thái."

Sau đó, ngoài việc kể lại tao ngộ trọng sinh của mình, hắn còn tỉ mỉ thuật lại mọi việc liên quan đến trận chiến này trước sau, dặn phụ thân nhất định phải tin hắn, phải sớm chuẩn bị.

Nói xong, ánh mắt của hắn đang nhìn phụ thân chợt lệch đi, hướng về phương Đông.

Phương Đông, hướng về Vị Ương cung.

Tháng trước, sau một trận phong hàn, hắn hôn mê suốt ngày đêm. Tiền trần tràn vào lồng ngực, khiến hắn nhớ lại nàng. Nhớ đến năm ấy, tuy chưa từng nghe có việc công chúa đến Ký Châu, nhưng hắn vẫn đi đường vòng qua đó. Hắn nghĩ rất rõ: Tùy Đường không ở Ký Châu là tốt nhất. Nếu nàng ở đó, lúc này Vệ Thái ắt đã nhổ trại về Trường An. Hắn sẽ thừa lúc doanh trại trống trải mà đưa nàng đi, cùng nàng vào Trường An. Tính giờ như vậy, cũng không lỡ việc báo tin cho phụ thân.

"Phụ thân—" Lận Ung trầm mặc. Lận Tắc tưởng phụ thân không tin, đang định mở miệng nói tiếp.

Lận Ung đưa cho hắn một vật: "Con xem cái này."

[Cẩn thận Vệ Thái, trong quân có trá.]

Lận Tắc xem xong thì kinh hãi: "Phụ thân từ đâu mà có được tin này?"

"Theo lời Tam công tử vừa dặn mà sắp xếp."

Lận Ung ngồi lại trước trường án, phân phó tả hữu. Đợi người lui hết mới ngẩng đầu nói: "Nửa canh giờ trước, trên đại lộ Chu Tước, công chúa đưa."

Công chúa.

Trong đầu Lận Tắc như có tia chớp xẹt qua.

A Lân... nàng cũng trở về rồi.

*

Mùa đông năm Vĩnh Hưng thứ mười lăm.

Nhờ sớm bày cục bố trí, Đông Cốc quân thanh trừ hơn trăm tế tác trong doanh. Kế sách của Vệ Thái thất bại, lập tức lui về Ký Châu. Lận Ung cảm kích ân đức của công chúa, cho rằng tất là do Thiên tử coi trọng Lận gia nên mới sai nữ nhi dùng cách ấy báo tin. Song trong lòng vẫn sinh nghi, người mà Thiên tử tín nhiệm nhất xưa nay là mấy đại tộc Hà thị hoặc Hoắc thị. Lúc này lại ngấm ngầm tỏ ý như vậy, quả thật khiến người khó hiểu.

Đúng lúc ấy, Thiên tử phong ông làm Dự Châu hầu, lĩnh chức Thái úy, triệu vào cung nghe chỉ. Vào cung phải cởi giáp tháo kiếm, há có thể không khiến người đa tâm...

Đông Cốc quân giằng co ngoài thành đến ngày thứ ba. Chư tướng đề nghị tạm lui về Dự Châu, rồi tính kế lâu dài. Nhưng kháng chỉ không tuân tức là chống mệnh, e sẽ để lại lời dị nghị.

Lận Tắc bèn nói: "Phụ thân lĩnh binh rút lui. Con vào cung nhận chức Thái úy, phụng chức nơi triều đình. Như vậy bệ hạ sẽ không còn lời nào."

Một nước cờ tuyệt diệu.

Trước mắt, Lận Tắc là con tin. Về sau, hắn sẽ là nội ứng ngoại hợp. Còn một điều chỉ mình hắn biết, với hắn và nàng, ấy là ngày trùng phùng, là sớm tối tương bầu.

Không ngờ đúng lúc đang thương nghị, chợt nghe trong thành có tiếng chuông vang, trọn tám mươi mốt tiếng.

Thiên tử băng hà tại điện Tiêu Phòng.

Chiều hôm ấy, Tùy Canh vì Lận thị phụ tử chậm chạp không nhập cung, lại bị triều thần người thì xin triệu vào giết, kẻ thì xin thả đi để chống chư hầu, hai luồng ý kiến giằng co khiến hắn mệt mỏi khôn kham, bèn tới cung Hoàng hậu tìm chút thanh tĩnh.

Hai năm nay hắn càng dùng đan dược quá mức. Một mình dùng chưa đủ, còn truyền cung nhân, phi tần cùng uống. Khi thì pha rượu mạnh, khi thì trộn rượu nai.

Hôm ấy, hắn lại ép Hoàng hậu cùng dùng. Hoàng hậu từ chối, quét mất hứng thú của hắn, liền bị hắn tát ngã xuống đất. Dược tính phát tác, hắn túm lấy nàng c**ng b*c rót thuốc. Cung nhân không dám tiến lên. Tùy Đường nghe tiếng chạy tới. Hoàng hậu kinh hãi gọi:

"Mang công chúa đi!"

"Ra khỏi cung!"

"Đi đâu cũng được!"

Nữ đồng bảy tuổi luyện tập kỵ xạ đã lâu, cánh tay có thể kéo cung, lực đạo không nhỏ. Nàng giãy giụa không chịu đi. Trong lúc vùng vẫy, trâm vòng rơi xuống. Dưới ánh tà dương, đầu trâm sắc nhọn lóe sáng hàn quang.

Ánh mắt của nàng quét qua. Nàng thoát khỏi tay của cung nhân, lao vào nội điện, "rầm" một tiếng đóng sập cửa, trong tay nắm chiếc trâm còn sót lại nơi búi tóc, xông về phía Thiên tử.

Thiên tử trong cơn mê loạn nghe động tĩnh, quay đầu chỉ thấy bóng người trẻ trung hoạt bát như chim bạc tung cánh, còn nheo mắt muốn nhào tới.

Nhưng vừa nhào tới, thân hình liền khựng lại.

Bụng hắn bị nữ đồng đâm một trâm. Sau lưng lại bị phượng trâm xuyên thẳng.

Mẫu tử hai người ánh mắt vượt qua thân hình phì nộn kia mà nhìn nhau. Cùng một lúc rút lợi khí, đỡ hắn ngã xuống đất, rồi liều mạng đâm vào yết hầu.

Cho đến khi hắn dứt hẳn sinh mệnh.

Hoàng hậu còn có chút sững sờ, thì nghe công chúa bình tĩnh nói: "Phụ hoàng nghỉ tạm nơi đây. Không có ý chỉ của mẫu hậu, bất luận kẻ nào cũng không được vào. Mẫu hậu phụng mệnh phụ hoàng đến điện Cần Chính lấy Ngọc tỷ, chiếu thư để trống, cùng bút phê và sổ sách về đây để Phụ hoàng phê duyệt chính sự."

"A Lân... con muốn làm gì?"

"Mười ba lộ chư hầu ở ngoại thành vẫn còn đó, con muốn vì thiên hạ mà chọn lấy một minh chủ.."

*

Chính là cục diện hôm nay.

Tám cửa Vị Ương cung đồng loạt mở rộng. Chư hầu nhập cung chịu tang.

Trước linh vị Đại Hành Hoàng Đế, Hoàng hậu tuyên đọc di chiếu: "Hoàng thất Tùy Tề tuyệt tự, nam đinh không còn. Nay nhờ trời cao phù hộ, nghịch tặc Phạm Hồng đã bị diệt. Người diệt tặc là Lận Ung, ắt là chân mệnh, có thể làm quân, tạo phúc cho lê dân."

Trước có di chiếu, sau có Đông Cốc quân. Dẫu sự tình còn nhiều điều mơ hồ, chư hầu cùng triều thần nhất thời cũng không lời phản bác.

Cuối năm ấy, Lận Ung đăng cơ, an trí tông thất Tùy Tề tại Quảng Lâm viên.

Đêm Trừ Tịch, Tùy Đường thịnh trang dự tiệc. Trên tôn vị, Lận Ung hướng về nữ đồng mà nói: "Hôm ấy trên trường nhai, công chúa đưa tin, trẫm ghi lòng tạc dạ. Con trai trẫm—" Ánh mắt ông quét về phía thiếu niên ngồi ở vị trí thứ hai bên phải.

"Con trai trẫm nói, trẫm còn nợ công chúa một ân tình, phải trả. Công chúa muốn gì? Chỉ cần trẫm có, chỉ cần công chúa thích, trẫm đều có thể ban cho."

"Bệ hạ đã có lòng như vậy, thần cũng không dám bất kính." Đôi mắt hạnh của công chúa trong như suối. Nàng nhìn về phía thiếu niên bên phải, đầu ngón tay thon dài khẽ chỉ: "Ta muốn hắn, muốn Lận Tam lang."

[HOÀN TOÀN VĂN]