Hách thị tháng ba được tiến cử vào Thái y thự dưới trướng Đổng Chân. Trải qua nửa năm, đến tháng chín mới có cơ hội hầu cận trước ngự tiền. Y thuật của nàng không tệ. Mông Lãng đưa nàng nhập cung, vốn cũng chẳng cần nàng làm việc trọng yếu gì, chủ yếu chỉ để xác định bệnh tình của Lận Tắc.

Những năm gần đây, Lận Tắc bệnh cũ triền miên. Dẫu phong khẩu nghiêm mật đến đâu, người cận thân vẫn ít nhiều hiểu được, tình hình tuyệt chẳng lạc quan. Từ năm Sóc Khang thứ mười, hắn đã từng ngất xỉu rồi hôn mê suốt ngày đêm không tỉnh.

Mông Lãng tự nhiên cũng biết đôi phần, thỉnh thoảng còn nghe được từ miệng Lận Thử vài câu. Ban đầu hắn không quá để tâm. Mãi đến năm kia, khi từ Nam địa trở về Quán Lưu Hồ phục mệnh. Khi ấy trong doanh trại chư tướng đang luận chính giữa lúc chiến sự. Lận Tắc nhiều phen thất thần, sau đó sắc mặt tái nhợt, không chống đỡ nổi, lấy cớ thân thể bất an mà giải tán sớm.

Mông Lãng vốn đã rời đi, nhưng nghĩ lại thần sắc của Lận Tắc, trong lòng sinh nghi, bèn viện cớ quên đồ mà quay lại dò xét. Khi ấy còn gặp Tùy Đường từ Ký Châu tới.

Trong trướng doanh, Mông Kiều đang hầu hạ Lận Tắc. Hắn nhìn rất rõ khăn trong tay Lận Tắc nhuốm đầy máu, nơi khóe môi cũng còn vết đỏ chưa khô.

Sau đó hắn tìm tới y quán trong phường, miêu tả đại khái bệnh trạng. Dẫu không hoàn toàn chuẩn xác, nhưng mấy vị đại phu đều nói tương tự: bệnh cũ phát tác theo định kỳ, ngày một hung hiểm, là trầm kha cố tật. Nếu còn nôn ra máu lúc thanh niên, e thọ mệnh chẳng dài. Bệnh này cần tĩnh dưỡng, tuyệt không thể lao lực, kỵ nhất động khí hao thần, chớ nói hành quân chinh chiến.

Cũng vì thế mà về sau khi đi Đài Thành báo tin, hắn cố ý trì hoãn.

Một là hắn vốn không muốn cứu vị thiên gia công chúa kia, không muốn vì nàng mà hao tổn binh giáp, đánh mất thành trì. Hai là nhớ lời đại phu, nghĩ rằng nếu công chúa bỏ mình, với tình ý Lận Tắc dành cho nàng, tất sẽ dao động tâm thần, khiến bệnh tình trầm trọng. Một khi Lận Tắc ngã xuống, Đông Cốc quân ắt do Lận Thử chấp chưởng. Khi ấy, Mông thị bọn họ chính là cánh tay đắc lực, cơ hội và quyền thế đều tăng thêm.

Chỉ tiếc Lận Tắc mệnh lớn. Tùy gia công chúa lại chém vương kỳ mà định xã tắc, hai người cùng đăng đỉnh giang sơn.

Theo lẽ, Mông Lãng nên dừng lại. Nhưng trong lòng hắn vẫn chôn một khúc mắc Đài Thành. Còn các tộc đệ khác lòng lại muốn leo cao thêm nữa. Suy đi tính lại, liền tiến cử Hách thị nhập cung, để làm kế lâu dài.

Nửa năm ở Thái y thự, Hách thị chỉ giữ thân phận học trò theo bên Đổng Chân, chưa đủ tư cách chạm tới dược vật. Song mệnh lệnh nàng nhận chỉ là quan sát.

Một là tra bệnh án của Lận Tắc thế nào.

Hai là nhìn thực tế sắc diện của Lận Tắc ra sao.

May mắn không phụ kỳ vọng.

Sau khi tránh được Đổng Chân cùng các Thái y lệnh, lén xem được bệnh án, lại được cơ hội hầu trước ngự tiền. Kết hợp vọng văn vấn thiết với hồ sơ, cuối tháng chín nàng gửi ra ngoài bản mật báo đầu tiên: [Bệ hạ chỉ còn thọ số một hai năm, nếu tìm được một vị thảo dược cứu mệnh.]

Trong Nội sử phủ, kể cả Mông Lãng, tổng cộng bốn phủ bảy người, họ đều nhớ rõ.

"Bệ hạ không xong rồi?" Mông Hoán nhìn mảnh giấy huynh trưởng vừa thiêu, "Bằng không theo lệ mọi năm, phát bệnh thì phát bệnh, Hoàng hậu đâu đến mức gom Thái tử và ngọc tỉ về bên mình."

Mọi người nhìn nhau. Ý nghĩ ấp ủ hơn một năm nay cùng lúc dâng lên.

"Vậy chúng ta..." Mông Hoán lại mở lời, "Hay là đợi thêm? Chẳng phải nói bệ hạ chỉ còn một hai năm sao? Đợi khi chiếu thư băng hà truyền ra, chúng ta tại linh tiền ủng hộ Lương vương, chẳng phải càng vững vàng? Lúc này động thủ, e là không ổn."

"Hoàng hậu đã bắt đầu chuẩn bị. Dẫu bệ hạ có còn hơi thở, e cũng chỉ vài ngày. Nếu để nàng kéo dài thêm, nghênh đón Phương Hạc về, khi ấy chúng ta sẽ khó hành động." Mông Diễm từng theo Mông Lãng đến Đài Thành trong lòng vốn bất an, sớm đã có ý một không làm thì thôi, đã làm phải làm tới cùng.

"Nhưng Kiều tỷ không ở đây. Có nên báo cho nàng một tiếng không? Dù sao tỷ đệ họ hiện cũng có hơn vạn binh giáp. Nếu điều về, phần thắng sẽ càng lớn thêm." Mông Huyên tán thành không nên mạo tiến. "Hơn nữa, then chốt nhất là làm sao để thuyết phục Lương vương Điện hạ?"

"Mong nàng không có ở đây càng tốt." Mông Lãng đẩy một chén trà sang, lại kéo thêm một chén khác. "Nếu nàng ở đây, e còn sẽ ngăn cản chúng ta. Nàng đã là Vương phi, nắm quyền cao chức trọng, sớm chẳng còn để tâm huynh đệ. Nay nàng không ở đây, chức của nàng do Lương vương kiêm quản, cả Thái Cực cung đều trong tay Lương vương. Chỉ cần hắn gật đầu, việc này dễ như lấy vật trong túi. Huống hồ chúng ta đã động thủ, nàng là nữ tử Mông thị, ắt phải cùng lên thuyền. Đó là một."

Hắn khẽ hạ giọng: "Hai là như Ngũ lang nói, nay Phương Hạc không ở kinh. Chỉ có một Thừa Minh trấn giữ Đông cung. Dẫu toàn bộ nhân thủ nghe lệnh hắn, cũng chưa tới một nghìn, lại còn luân phiên trực. Chúng ta chỉ cần đối phó một Thừa Minh là đủ. Thời gian quý giá, không thể trì hoãn."

"Vậy chọn ngày không bằng gặp ngày..." Mông Hoán nói tiếp.

"Không." Mông Lãng chậm rãi đáp. "Đợi bảy ngày. Trước hết gọi những nhân thủ phân tán ngoài thành. Sau đó lại lo liệu lần cuối với các cao môn Lạc Dương từng qua lại. Cuối cùng chờ thêm tin tức của Hách thị. Nếu có thể xác định bệ hạ băng hà thì càng tốt. Bảy ngày, dẫu Hoàng hậu có sai người báo tin cho Phương Hạc ở quận Phù Phong, hắn cũng không kịp quay về."

Hắn khẽ cười lạnh: "Còn Lương vương... ta không tin, hoàng bào khoác thân, hắn lại không nhận."

Mọi người nghe vậy đều gật đầu.

Thế nhưng chưa đến bảy ngày, tin tức họ mong đợi đã tới.

Ngày hai mươi mốt tháng mười một, Nội sử phủ nhận được bức mật tín thứ ba của Hách thị, chỉ vỏn vẹn bốn chữ: [Thiên tử băng hà.]

Hôm đó, Mông Lãng nén chặt tâm tình, không hành động, chỉ tỉ mỉ quan sát. Phát hiện ngày ấy, không một Thái y nào rời cung.

Ngày hai mươi hai, trong cung có đặc sứ phi mã từ cửa Xương Hạp.

Ngày hai mươi ba, Nội sử phủ lại nhận tin: đặc sứ rời kinh trên danh nghĩa là đi lấy thuốc cho bệ hạ, thực chất truyền tin cho Phương Hạc.

Đêm ấy, Mông Lãng bày tiệc trong Nội sử phủ, mời Lận Thử đến.

Lận Thử tới khi tuyết nhỏ vừa ngừng, chân trời phía tây còn ánh tà quang.

Gần đây chàng ngủ tại Trung ương quan thự. Huynh trưởng bệnh nặng, mẫu hậu ở trong cung, thê nhi lại không tại phủ. Nếu không phải Mông Lãng khăng khăng mời, chàng cũng chẳng buồn ra ngoài.

Thực lòng chàng bất an, mơ hồ nghe tin huynh trưởng nguy kịch, Thái tử mấy ngày liền không rời điện Chiêu Dương.

"Có chuyện gì mà nhất định phải gọi ta đến?" Từ khi tin tức trong cấm cung truyền ra, chàng luôn mặc giáp bên người, hiếm khi cởi bỏ. Hôm nay tuy nghỉ, nhưng rời cung một lát lòng đã vương vấn.

Mông Lãng rót rượu, nâng chén kính chàng.

Lận Thử thấy hắn thần sắc nghiêm trọng, liền ngửa cổ uống cạn. Đặt chén xuống, mắt đã đỏ hoe mà không rơi lệ, chỉ hỏi: "Ngươi làm sao vậy? Gặp chuyện khó ư?"

Mông Lãng đứng dậy quỳ xuống, dâng lên một vật.

"Ngươi đây là—" Lận Thử đưa tay định đỡ, nhưng ánh mắt đã quét qua hàng chữ trên tấm lụa trong tay hắn.

[Thiên tử băng hà.]

"Càn rỡ! Ngươi nghe những lời ấy từ đâu?" Lận Thử biến sắc kinh hãi, bỗng đứng phắt dậy, ánh mắt quét qua bốn phía, hạ giọng nói, "Hoàng huynh chỉ là lâm bệnh, rốt cuộc là ngươi có ý gì?"

Mông Lãng chậm rãi đáp: "Xin hỏi Điện hạ, gần đây có ngày ngày được diện kiến long nhan chăng?"

Lận Thử khẽ nhíu mày.

"Lại hỏi Điện hạ, nếu không phải ngày ngày yết kiến, vậy đã bao lâu rồi chưa gặp?"

Lận Thử lặng thinh.

"Điện hạ nghĩ lại xem, trong cung dạo này có điều gì dị thường? Ngài không thấy được quân vương, vậy có gặp được trữ quân không?"

Lận Thử vẫn không đáp.

Mông Lãng cúi người nói: "Không dám giấu Điện hạ, tin tức ấy là do vị nữ y thần đã tiến cử năm xưa truyền ra."

"Ngươi to gan thật! Dám cài tai mắt bên cạnh hoàng huynh?" Lận Thử cuối cùng cũng cất tiếng.

"May mà thần đã cài được con mắt ấy." Mông Lãng lời lẽ nghe như phát tự phế phủ. "Điện hạ thử nghĩ kỹ..."

"Đủ rồi!" Lận Thử phất tay áo, "Ta lập tức hồi cung, tự mình tra xét."

Chàng bước đi quá gấp, vạt áo quệt vào góc án, làm chén rượu đổ vỡ, rơi loảng xoảng trên đất.

Huynh trưởng có bệnh là thật, nhưng bảo chàng chấp nhận cái chết của người — chàng không thể.

"Điện hạ! Điện hạ hồ đồ!" Mông Lãng vội vã ngăn lại. "Sao ngài có thể cứ thế mà nhập cung? Cứ thế mà chất vấn? E rằng chưa kịp rõ trắng đen, tính mạng đã khó giữ."

"Ngươi nói vậy là ý gì?" Lận Thử nghe mà sinh lòng bất mãn.

Mông Lãng hạ giọng: "Điện hạ thử nghĩ xem, nay trong điện Chiêu Dương là ai chủ sự, là ai hộ vệ? Chẳng phải Hoàng hậu chủ sự đó sao? Cấm quân ngoài ngài ra, đều đã theo Thái tử chuyển sang bên Thừa Minh. Mà nói đến Thừa Minh..."

Hắn cười lạnh một tiếng.

"Điện hạ hẳn không quên thân thế của hắn. Hắn là con của Hà Tuần, dẫu nay được ban quốc tính, cũng không thể thay đổi xuất thân. Hắn cùng Hoàng hậu vốn là biểu huynh biểu muội chí thân. Nói một câu đại bất kính, bệ hạ bệnh đã nhiều năm, nay băng hà cũng chẳng phải điều ngoài dự liệu. Nhưng vì sao họ phải che giấu? Điện hạ chẳng phải là cốt nhục chí thân của bệ hạ ư? Họ làm vậy, há chẳng lộ rõ lòng dạ đáng tru sao?"

Lận Thử ngẩng mắt nhìn hắn.

Mông Lãng tiếp lời, từng chữ nặng như chì: "Thái tử chỉ là đứa trẻ bốn năm tuổi, còn Hoàng hậu đang độ xuân xanh, mẫu cường tử nhược. Huống hồ Hoàng hậu lại mang huyết mạch tiền triều, liên thủ với con trai vị thái úy tiền triều. Nếu cấm cung đều trong tay họ... thì thiên hạ Lận thị này, giang sơn chúng ta liều mạng mười mấy năm mới gây dựng được liệu còn giữ được bao nhiêu?"

Thừa Minh thân thế ra sao, Lận Thử sớm đã tỏ tường, cũng từng hoài nghi như Mông Lãng. Nhưng ở trận chiến cuối Nam địa, Thừa Minh nhiều phen xông pha, sinh tử trước sau, chiến công không thể xóa nhòa.

"Vậy thì sao?" Lận Thử cuối cùng vẫn trầm giọng hỏi.

Mông Lãng nhìn chàng, nhất thời chưa đáp.

Lận Thử lòng như lửa đốt vì Lận Tắc, chẳng muốn phí thời gian, chàng toan bước đi.

"Điện hạ!" Mông Lãng nhắm mắt một thoáng, vỗ tay làm hiệu.

Từ nội đường, Mông Hoán và Mông Huyên hai người cùng nâng một vật bước ra. Khi đến gần, Lận Thử nhìn rõ vật trong tay họ, sắc mặt biến đổi mấy lượt, quay phắt lại đối diện Mông Lãng, ánh mắt như muốn b*n r* hai mũi tên.

Ánh dương ngoài trời đã tắt hẳn, đêm đen đổ xuống. Trong gian phòng cửa nẻo khép kín, ngọn nến sớm thắp bỗng lay lắt không gió mà rung.

Lận Thử tránh nhìn vật kia, đảo mắt bốn phía: "Các ngươi xưa nay đồng tiến đồng xuất, còn bốn người kia đâu?"

Mông Hoán nhận lấy vật trên tay hai người, giũ ra — ấy là một long bào vàng rực.

Lận Thử lập tức ngoảnh mặt đi.

"Điện hạ—" Mông Lãng tiến lên, cưỡng ép khoác long bào lên vai chàng. "Họ đã đi từ giờ Mùi, ra ngoài thành chỉnh đốn binh giáp. Nói cho cùng cũng là ân đức của bệ hạ, dù đã lập quốc, vẫn cho phép chúng ta tự lĩnh Mông gia quân."

"Điện hạ, ngài không thể để giang sơn mà huynh đệ chúng ta dốc sức đánh xuống rơi vào tay một tiểu nhi, để một phụ nhân thao túng." Mông Hoán giúp chàng khép vạt áo, từng lời như vì nước vì quân.

"Dẫu ngài không nghĩ cho vạn binh Đông Cốc quân, cũng nên nghĩ cho bệ hạ. Thái tử kế vị, quả thật vẫn là thiên hạ Lận thị. Nhưng ngài dám bảo đảm quyền lực không rơi vào tay kẻ khác không? Nếu là ngài đăng cơ, tận tâm trị quốc, thiện đãi Thái tử, e rằng bệ hạ dưới suối vàng chỉ cảm tạ ngài nhẫn nhục phụ trọng giữ lấy giang sơn, quyết chẳng trách cứ."

"Điện hạ—"

Mông Lãng cùng hai huynh đệ Mông thị quỳ xuống trước mặt chàng.

Trong tai Lận Thử bỗng vang lên lời Mông Kiều:

[Trong Mông thị, phàm ai khuyên can chàng, bất luận là ai hay việc gì, ngoài ta ra, chàng đều không được nghe.]

Chàng chợt run rẩy, giật phắt long bào khỏi người.

"Việc này hệ trọng, ta phải vào cung diện thánh."

"Không cần nhiều lời. Các ngươi muốn thì theo ta." Lận Thử nói, "Nếu trong cung thực như lời các ngươi, hoàng huynh đã băng hà, Hoàng hậu tâm địa khó lường — tám cửa quân phòng đều do ta nắm giữ, tự ta sẽ xử trí."

Lận Thử vốn dễ bị nắm thóp, mà cấm quân cùng phòng vệ cung thành quả thật do chàng quản. Ngoài thành lại có binh giáp Mông thị. Mông Hoán cân nhắc hồi lâu, gật đầu: "Chúng ta theo Điện hạ."

Gió bấc gào thét, không trăng không sao.

Giờ này cung môn dĩ nhiên đã hạ khóa. Nhưng Lận Thử có lệnh bài trong tay, cứ thế đường hoàng dẫn Mông Lãng một hàng nhập cung, thẳng tiến điện Chiêu Dương.

Từng mảnh ký ức như gió quất qua tim.

[Đây là ngựa của Thuần Vu Hủ, lứa Hãn Huyết đầu tiên, tổng cộng chỉ mười con, tặng đệ một con làm lễ sinh thần mười tuổi.]

[Chẳng phải để làm chiến mã sao?]

[Chiến mã còn có thể bồi dưỡng, sinh thần mười tuổi chỉ có một lần.]

...

[A huynh, sau này chúng ta phải làm sao?]

[Phụ thân và đại ca không còn, nhưng đệ còn có ta, còn có a huynh.]

[Lau nước mắt đi. Người thật sự không còn phụ thân và a huynh là ta đây, ta còn chưa khóc!]

...

[Đệ thích Mông Kiều phải không? Ta sẽ thay đệ đi cầu thân.]

[Thật ư? A mẫu nói nàng lớn hơn đệ một chút, bảo phải suy nghĩ.]

[Suy nghĩ gì? Đệ chỉ cần hỏi lòng mình. Những việc khác đã có a huynh!]

[Huynh tránh xa chút! Huynh trưởng như phụ thân, ta nợ huynh.]

[A huynh còn tốt hơn cả a mẫu.]

...

[Đây là thuốc Tư Không đại nhân đặc biệt sai người đưa cho ngài.]

[Ta không cần. Đánh một cái rồi cho một quả táo.]

[Bổn Tư Không đánh là Lận tướng quân phạm lỗi, thuốc là đưa cho tứ đệ bị thương của ta.]

[Ngẩn ra đó làm gì? Nằm xuống, ta bôi thuốc cho.]

...

[A huynh không sao, có phải làm đệ sợ rồi không?]

[Mũi tên ấy đáng lẽ nên trúng vào ta...]

[Ừ, đợi đệ lớn thêm chút nữa, a huynh sẽ không chắn thay nữa!]

...

Một quãng đường chẳng dài chẳng ngắn, vậy mà đến cuối lối, Lận Thử lại thấy hai chân nặng tựa đổ chì, bước đi chẳng nổi.

Chàng đứng trước ngoại cung môn của điện Chiêu Dương, nhìn tòa điện đèn lửa vẫn sáng suốt đêm. Sau lưng chàng ngoài ba huynh đệ Mông thị còn có hai đội Hổ Bí quân, tám mươi người, do chàng điều động. Bốn vị đô úy thống lĩnh Hổ B, vốn đều xuất thân Đông Cốc quân, là tâm phúc trướng hạ của chàng. Chỉ là họ không hay biết chuyện nội cung, nay chỉ phụng mệnh mà theo.

Gió rít như cú đêm tru tiếng nhọn, bóng người chập chờn loạn động, tựa yêu ma quỷ quái.

Không hiểu vì sao, hai chữ "A Kiều" bật ra khỏi miệng chàng, tan vào đêm lạnh.

A Kiều, a huynh không còn nữa rồi.

"Điện hạ," Mông Lãng hạ giọng, "Nếu A Kiều ở đây, hôm nay nàng ắt cũng sẽ tán thành việc huynh chung đệ cập. Nàng trân quý thiên hạ của bệ hạ hơn ai hết, trân quý từng tấc đất người đã đánh đuổi. Không chỉ vì nàng lòng mang xã tắc, mà còn vì một nguyên do lớn hơn nữa."

Thành bại ở một phen này. Bọn họ đã đặt cược toàn bộ, quyết không thể để Lận Thử sinh ra nửa phần dao động. Đến nay họ vẫn chưa nhận được lời đáp rõ ràng từ chàng. Mông Lãng nghiến răng, ghé sát tai chàng mà thì thầm: "Bởi vì... người A Kiều ban đầu muốn gả đi, là bệ hạ."

Lận Thử bỗng quay đầu. Nét trầm trong mắt phút trước hóa thành không thể tin nổi, rồi trong khoảnh khắc lại như bừng tỉnh.

[A Kiều, sao nàng lúc nào cũng nói đỡ cho a huynh? Lần nào cũng đứng ở phía huynh ấy.]

[Ta cứ cảm thấy, nàng đặc biệt tin tưởng a huynh... đối với huynh ấy, dẫu không hơn ta, nhưng cũng...]

[Nàng có phải thích —]

...

"Điện hạ nếu cho rằng thần nói bậy, cứ việc nhớ lại chuyện xưa. Còn một việc nữa: năm kia bệ hạ phát bệnh ở Quán Lưu Hồ, ngài đến Đài Thành, người ở lại bên cạnh chăm sóc là A Kiều. Trong đó duyên cớ ra sao, ngài tự hiểu."

Mông Lãng ngẩng nhìn mái son ngói biếc của điện Chiêu Dương, đèn đuốc trùng trùng; cúi xuống là sắc mặt Lận Thử khẽ biến, lại tiếp: "Điện hạ, khi chúng ta tới đây, thần đã sai người đem miện bào miện quan vào phủ của ngài rồi. Nay... đã là tên đặt trên dây."

Lời ấy, chẳng khác nào kéo chàng vào hẳn trận doanh, đặt lên giàn lửa.

*

Huynh trưởng sinh tử chưa rõ.

Tấm lòng thuở ban đầu của A Kiều.

Miện bào, miện quan.

Gió thổi đuốc rung, sáng tối chập chờn.

Trong mắt Lận Thử là lửa dữ cuộn trào, dâng lên rồi lại bị ép xuống.

Chàng chẳng nhớ mình đã bước vào điện Chiêu Dương thế nào. Chỉ khi phụ nhân đứng trên thềm cao gọi liền mấy tiếng "Lương vương Điện hạ", rồi đổi thành một tiếng "A đệ", thì tiếng xưng hô đã quá lâu không còn nghe từ miệng huynh trưởng kia mới chấn động tâm chàng, kéo chàng tỉnh lại.

Chàng mới nhận ra mình đã đứng giữa chính điện Chiêu Dương.

Điện môn rộng mở. Một trăm sáu mươi Hổ Bí quân chàng mang theo đều đứng cách cửa điện ba thước, đúng quy củ, không vượt qua hàng Vũ Lâm vệ vốn canh giữ nơi này.

Sau lưng chàng chỉ còn ba người Mông Lãng, cùng bốn vị đô úy Hổ Bí tự tiện theo sát bên, dù chàng chưa từng hạ lệnh.

"Lương vương Điện hạ, giờ này rốt cuộc vì việc gì mà ngài dẫn ngoại thần vào cấm cung?"

Hoàng hậu trên cửu trùng thềm không hoa phục nghiêm trang, chỉ búi tóc cao cài trâm phượng, thâm y thắt ngọc đới — vừa đủ thể diện của Hoàng hậu, lại như trang phục thường nhật.

Dáng vẻ tựa người vừa nghe tin vội vã từ chỗ hầu bệnh quân vương mà tới.

"Thần nhiều ngày chưa gặp hoàng huynh, trong lòng lo lắng, muốn vào thăm."

"Hôm nay trời đã muộn..."

"Vậy thần chờ ở đây. Hoàng huynh rồi sẽ tỉnh, rồi cũng phải dùng thuốc. Ngày mai gặp cũng không muộn." Lận Thử cắt ngang lời nàng.

"Lương vương Điện hạ, bệ hạ có chỉ dụ, nửa tháng này cần tĩnh dưỡng, không tiếp ngoại nhân."

"Rốt cuộc là khẩu dụ của bệ hạ, hay là ý của Hoàng hậu?"

Mông Lãng lúc này mới lên tiếng. "Bên ngoài lời đồn không ít. Hoàng hậu đang che giấu điều gì? Lại đang chờ điều gì?"

Nghe như chất vấn Tùy Đường, thực chất là nhắc nhở Lận Thử.

"Bên ngoài đồn điều gì?" Tùy Đường hỏi ngược.

"Hoàng hậu không cần che đậy. Chúng thần dám đêm khuya tới đây, tức là đã biết chân tướng." Mông Lãng không chút e dè, buông lời: "Bệ hạ đã băng hà."

Tùy Đường nghe lời đại nghịch ấy, nhất thời không nói, chỉ lặng lẽ nhìn đám người dưới điện.

Thời gian từng giọt trôi qua, tiếng đồng hồ nước nhỏ xuống tí tách.

Trong bác vọng lô giữa đại điện, long diên hương từng sợi tỏa ra, tầng tầng lan khắp, dần dần bao phủ bóng dáng phụ nhân trên thềm, khiến người ta không thể nhìn rõ nét mặt của nàng ra sao.

Lời kia thốt ra, ngay cả Mông Lãng cũng thấy sống lưng lạnh buốt, hô hấp nặng nề. Lận Thử thì lòng treo nơi huynh trưởng, lại không dám quá phận. Nhất thời trong điện lặng ngắt.

Một lát sau, giữa không khí quỷ dị ấy, bỗng có hoàng môn vào báo: "Bẩm Hoàng hậu Điện hạ, trước cung môn... đã tụ tập không ít triều thần, nói muốn diện thánh."

Mông Lãng tức thì thở phào.

Lận Thử đứng gần hắn, liếc mắt nhìn, trong con ngươi dấy lên lửa giận.

Dù Thiên tử có ra sao, sao có thể nhân lúc này mà kinh động triều thần!

Triều cục loạn thì thiên hạ loạn. So với việc Thiên tử băng hà còn đáng sợ hơn.

"Điện hạ yên tâm, đều là người ủng hộ ngài."

Lận Thử nhíu mày, không đáp.

"Gồm những ai?" Tùy Đường hỏi.

"Có Thái bộc lệnh, Hữu Phù Phong, Xa lang tướng, Phù tiết lệnh, Tả đô úy, Trung phụ đô úy, Thạch khố lệnh." Hoàng môn bẩm báo.

Trong số ấy, chỉ Hữu Phù Phong là Cửu khanh, còn lại đều dưới Cửu khanh.

Tùy Đường nghe vậy, trong lòng đã định hơn phân nửa.

"Bảo họ hướng điện Chiêu Dương dập đầu một cái rồi lui ra. Tội đêm khuya gõ cửa cung, cô thay quân mà xá."

"Hoàng hậu Điện hạ, người thật lớn mật, dám thay quân hành sự." Mông Lãng chắp tay, "Chúng thần chỉ muốn gặp bệ hạ một lần, hà tất người phải ngăn cản."

"Cô phụng khẩu dụ của quân vương." Tùy Đường hít sâu một hơi. "Tội của các ngươi, cô cũng ân xá."

Nói xong, nàng xoay người định rời đi.

"Điện hạ!"

"Hoàng tẩu—"

Lận Thử bị Thừa Minh chặn lại, cách nửa trượng mà gọi lớn: "Xin cho thần được gặp hoàng huynh một lần."

Tùy Đường dừng bước, quay đầu: "Điều ngươi nên làm là nghe lời hoàng huynh của ngươi."

Lại có hoàng môn th* d*c chạy vào: "Bẩm Hoàng hậu Điện hạ, triều thần không lui. Không những chưa lui, còn có Thượng Lâm lệnh và Vũ khố lệnh mới tới, đều xin diện thánh."

Lận Thử nghe vậy thì liếc sang Mông Lãng, mắt như bốc lửa, nghiến răng quát khẽ: "Điên rồi sao? Gọi lắm người như vậy làm gì!"

Mông Lãng trong mắt mang ý cười, tựa an ủi: chỉ cần ngài đăng vị, mọi sự ắt sẽ yên.

"Bảo họ rời đi."

Tùy Đường đứng thẳng trên thềm cao, nhìn thẳng về phía Lận Thử: "Tứ đệ, ngươi đã gọi cô một tiếng hoàng tẩu, hoàng tẩu xin nhận. Hoàng huynh ngươi cần tĩnh dưỡng. Ngươi ra ngoài, dẹp yên trò náo loạn này đi."

"Chuyện náo loạn nơi đây thần tự sẽ dẹp yên. Nhưng thần phải được diện kiến hoàng huynh." Lận Thử cố chấp nói. "Hoàng huynh mạnh khỏe, thần nguyện lĩnh tội vì việc hôm nay. Nhưng nếu—"

Chàng ngừng một thoáng, rốt cuộc vẫn buông lời: "Nếu hoàng huynh đã băng hã, e rằng người cần phải giải thích rõ ràng, vì sao lại giấu chúng thần."

"Cô đã nói rồi. Những việc hiện nay, đều phụng quân lệnh mà hành." Tùy Đường đưa mắt ra hiệu cho thị giả nơi cửa điện. Thị giả lĩnh mệnh, lui sang thiên điện. Chỉ còn nàng đứng từ trên cao nhìn xuống: "Lui một bước mà nói, dù sơn lăng có băng hà, quốc gia đã có trữ quân, danh chính ngôn thuận mà kế vị, cũng chẳng cần Lương vương Điện hạ phải làm đến thế."

Lời nàng vừa dứt, Lan Tâm đã từ thiên điện dắt Phái Nhi tiến vào.

Phái Nhi muốn đến chỗ Tùy Đường, tất phải đi ngang qua Lận Thử một đoàn. Nó được Lan Tâm nắm tay, hai bên có Vũ Lâm vệ hộ tống.

Nhập điện phải tháo bỏ binh khí giáp trụ. Mông Lãng cùng người đứng né một bên, trơ mắt nhìn đứa trẻ bước qua cửa điện, tiến vào trong, rồi đặt chân lên bậc thềm.

Khi nó bước lên bậc đầu tiên, Vũ Lâm vệ tản sang hai bên. Phái Nhi tiếp tục đi lên. Tùy Đường cũng bước xuống đón, đưa tay ra với con.

Phụ nhân ấy từ đầu đến cuối vẫn ở chỗ cao, khiến người khác phải ngẩng nhìn.

Tựa như năm trước giữa ngày sấm dông, nàng đứng trên thành cao, dưới thành có vạn quân ngước vọng, nhìn thấy thân thể mềm yếu ấy bùng phát sức mạnh, chém đứt vương kỳ đã sừng sững trăm năm.

Bao nhiêu năm chinh chiến, bao trận huyết chiến, xương trắng chất thành núi, máu chảy thành sông, không một binh sĩ nào muốn chết trước bình minh.

Chính nàng đã khiến mỗi người đi đến cuối cùng đều giữ được mạng, đều thấy được ánh mặt trời tái sinh.

"Lương vương Điện hạ—"

Thấy Lận Thử sải bước về phía Phái Nhi, Thừa Minh phản ứng trước nhất, lên tiếng quát ngăn. Lời vừa dứt, từ những chỗ ẩn nấp quanh điện, cung nỏ đã giương lên, chỉ cần một cái phất tay là có thể đoạt mạng.

Nhưng Lận Thử rốt cuộc vẫn nhanh hơn Tùy Đường một bước, chàng kéo Phái Nhi vào tay.

Nụ cười của Mông Lãng hiện rõ.

Phái Nhi nắm mũi tên giấu trong tay áo, cũng mỉm cười, lắng tai nghe lời mẹ cùng lời của thúc phụ.

"Hoàng tẩu chớ kinh hãi."

Lận Thử bế đứa trẻ, từng bước lên bậc thềm, cuối cùng đặt nó lên phượng tọa. Một tay giữ lấy nó, một tay ngẩng nhìn Tùy Đường.

"Từ khi người chém vương kỳ, ta đã không còn nhiều thành kiến với tỷ. Nhưng nói hoàn toàn tín nhiệm, thứ cho ta làm không được. Ta phải gặp a huynh một lần. Nếu huynh ấy khỏe mạnh, ta sẽ tự lĩnh tội. Nếu huynh ấy cần—"

Chàng quay sang nhìn Phái Nhi.

"Đến khi ngươi trưởng thành, ngươi chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, tự có thúc phụ vì ngươi mà ra sức."

"Nhưng nếu a huynh ta đã không còn—"

Chàng nhìn thẳng về phía Tùy Đường.

"Chỉ cần người có nửa câu dối trá, nửa phần dị tâm, dù có liều cái mạng này, ta cũng quyết không để giang sơn mà phụ thân ta, huynh trưởng ta mấy chục năm liều chết giành được rơi trở lại vào tay con cháu Tùy thị. Dẫu chỉ một chút khả năng cũng tuyệt không cho phép."

Có lẽ vì quá xúc động, vị tướng trẻ không hề nhận ra: từ khoảnh khắc chàng bế ấu đế đặt lên phượng tọa, mày mắt hoàng tẩu đã trở nên nhu hòa, trong đôi mắt hạnh ẩn nét cười mà chan lệ.

Chàng đứng dậy, tháo từng món giáp trụ trên người xuống. Sau cùng cả phát quan cũng tháo, trâm rơi xuống đất, giày đen, hộ oản đều bỏ, chỉ còn trung y trên thân, tóc xõa chân trần.

Chàng phủ phục quỳ xuống.

"Ta muốn gặp a huynh của ta."

Bỏ hết quân quân thần thần, chàng chỉ là đứa em út từ nhỏ được che chở yêu thương.

"Dẫn hắn đi." Hoàng hậu rốt cuộc buông lời.

*

Lận Thử theo người rời đi. Ba huynh đệ Mông thị nhìn nhau, ánh mắt trao đổi, trong lòng bất an.

Nhưng nhớ đến thư Hách thị truyền ra, nhớ đến những vật đã đưa vào Lương vương phủ, còn có hai vạn binh giáp ngoài thành... Mông Lãng lại trấn định.

Đồng hồ nước vang lên lần nữa, đã là giờ Sửu, đã sang ngày mới.

Hoàng môn lần thứ ba vào báo, quan viên xin diện thánh lại tăng thêm ba người.

Tùy Đường ôm con, vẫn lời cũ: "Trước giờ gà gáy rời đi thì xá tội."

Đến giờ gà gáy, hoàng môn lần thứ tư vào báo, lại thêm bốn người, tổng cộng mười sáu triều thần chầu kiến ngoài cung môn.

Tùy Đường hỏi qua tên tuổi chức vị, phẩm trật phần nhiều không cao, nhưng gia thế đều chẳng tầm thường.

Nàng liếc Mông Lãng một cái, cúi đầu vỗ về đứa trẻ đã ngủ.

Đúng lúc ấy, Lận Thử trở lại.

Mông Lãng cùng người thấy chàng, suýt nữa đã bước lên hỏi tình hình. Nhưng Lận Thử sắc mặt không chút biểu cảm, bình thản đi qua họ, đến dưới thềm, ngẩng nhìn phụ nhân đang ngồi trên phượng vị.

Nàng đón ánh mắt của chàng, nhưng không nói lời nào.

Trên người chàng chỉ khoác một tấm áo choàng của Thiên tử.

Mông Lãng cùng người cũng nhìn thấy, nhất thời sắc mặt khó đoán.

Là bệ hạ còn sống, ban áo cho bào đệ chống rét?

Hay bệ hạ đã đi, Lương vương khoác áo mà muốn thay thế?

Chỉ thấy Lận Thử quay người, hướng về Mông Lãng mà nói: "Mông tướng quân, các ngươi lui đi."

Vị trí chàng đang đứng cực kỳ vi diệu, tựa như che chở cho Hoàng hậu mẫu tử sau lưng, lại như cố ý ngăn cách hai người, dùng ánh mắt truyền đi điều gì đó.

Nhưng Mông Lãng không nhìn ra điều gì. Chỉ nghe câu nói ấy lặp lại lần nữa: "Mông tướng quân, các ngươi lui đi."

Lời nói kiên định, ánh mắt bình thản.

Mông Lãng cân nhắc trước sau, xác định Lận Thử vẫn cùng một phe với họ, lại còn Mông Kiều ở ngoài... hơn nữa, hắn chợt nhận ra Hoàng hậu đã im lặng, nơi này là Lận Thử đang lên tiếng.

Dẫu chưa được một câu minh xác, lòng vẫn bất an, song hắn vẫn ứng lời mà lui.

Triều thần tụ ngoài cung môn thấy hắn ra, một phần cũng theo đó rời đi. Nhưng trong mấy ngày ngắn ngủi, trong thành Lạc Dương đã dậy lên lời đồn: Thiên tử băng hà, Hoàng hậu tẫn kê tư thần.

Quan viên tụ trước cung môn càng lúc càng nhiều. Dù Đình úy, Kinh Triệu Doãn, Quang Lộc Huân nhiều lần phái người dẹp lời đồn, cấm bàn tán, thậm chí điều binh giáp đến trước cung môn buộc triều thần về phủ, nhưng họ đều là quan tại triều, không hề phạm lỗi, nên hiệu quả chẳng rõ rệt.

"Nói cho cùng, vẫn có một bộ phận thế nhân không nhận cô. Nếu không, dù Thiên tử có băng hà, trữ quân kế vị là đủ, hà tất phải đến nông nỗi này."

Tùy Đường đứng trên thành lầu Tuyên Dương, nhìn trước cửa Xương Hạp quan viên ngày một đông, dân chúng cũng bị cuốn theo, chỉ khẽ thở dài.

"Điện hạ cần giao cho thế nhân một phần đầu danh trạng." Thừa Minh nhắc.

Tùy Đường khẽ gật.

Hôm ấy, tuyết tan trời tạnh. Một cỗ xe ngựa hết sức tầm thường từ Tây Lâm môn ra khỏi thành, thẳng hướng Quảng Lâm viên cách ngoại thành năm mươi dặm.

Ánh mắt người đời phần nhiều đều dồn vào cung thành, nên chỉ coi đó là xe đi mua sắm hay truyền tin, chẳng mấy ai để ý.

"A tỷ đến rồi."

Trong Quảng Lâm viên là vị vua vong quốc tiền triều cùng mấy trăm tông thân. Tháo miện quan, bỏ miện phục, thanh niên thoạt nhìn chỉ như một công tử huân quý bình thường.

Y cùng thê nhi ở riêng một điện. Khi Tùy Đường đến không gặp họ, chỉ có Tùy Lâm cùng nàng đối ẩm.

"A tỷ quý nhân hạ cố, không biết có việc gì?" Hai tỷ đệ ngồi đối án.

"Trời rét đất đông, đem cho a đệ một hồ rượu."

"A tỷ có lòng." Tùy Lâm đón lấy chén rượu Lan Tâm đưa qua, ánh mắt nhìn về phía bào tỷ đang lặng lẽ dò xét, khẽ cười mà hỏi: "A tỷ là đang tìm Hoàng hậu cùng Thái tử của trẫm ư?"

Y hất cằm, chỉ về phía nội tẩm: "Lúc a tỷ vừa tới, trẫm đã sớm tiễn họ xuống Hoàng Tuyền rồi."

"Làm hoàng đế quá nửa đời người, người của trẫm, tự trẫm ra tay." Y ngửa cổ uống cạn chén rượu, rồi đứng dậy, bước đến trước mặt Tùy Đường, quỳ ngồi xuống, nắm lấy hai tay nàng. "Cùng lăn lộn trong quyền dục bấy lâu, nay tay a tỷ và tay ta, là ai sạch hơn ai đây?"

Tùy Đường nhìn vệt máu tươi rỉ nơi khóe môi y, chậm rãi rút tay về: "Ta và ngươi không giống nhau."

"Phải, phải, a tỷ là vì thiên hạ an định." Tùy Lâm tựa người nằm xuống, hai chân duỗi ra như tìm chút thư thái, ngửa đầu nhìn xà điện, tựa hồ xuyên qua mái ngói mà trông thấy trời cao ngoài kia. "Vậy lần này, ta cũng coi như vì thiên hạ chăng? Xuống dưới cửu tuyền gặp liệt tổ liệt tông, ta có được khen một tiếng không? Nhưng ta làm mất nước rồi... thế này, ta phải làm sao? Phải làm sao đây..."

Chiều hôm ấy là khung cảnh tuyết lất phất bay, chạm đất liền hóa thành nước, mà nước loang ra đỏ tựa như máu.

Trước cửa Xương Hạp có treo một thủ cấp — chính là vị quân vương cuối cùng của tiền triều.

Lại có hai cỗ quan tài đặt song song trước cổng — một của Hoàng hậu tiền triều, một của Thái tử.

Sáng hôm sau, bách tính và quần thần tụ tập trước Xương Hạp dần dần tản đi, kinh thành lại trở về vẻ tĩnh lặng.

*

Nhưng Nội sử phủ thì chẳng hề yên ổn.

Bảy huynh đệ Mông thị từ ngày xuất cung trở về, đã hơn mười ngày. Ban đầu nắm chắc phần thắng, rồi giữa chừng thấp thỏm, đến nay gần như sụp đổ. Mông Lãng rốt cuộc cũng không nhịn được nữa: "Phương Hạc chậm nhất ngày kia sẽ tới kinh. Chúng ta rút đi, về Lương Châu rồi tính."

Lận Thử từ đó chưa từng xuất cung. Trong thành, sau khi Hoàng hậu chém giết tiền triều quốc quân, phong ba dần lắng. Đối với bọn họ, triều đình cũng chưa từng truy cứu.

Không đi nữa, e rằng sẽ muộn.

"Bẩm đại nhân, có người trong phủ tướng quân Mông Kiều tới!" Hạ nhân vội vàng bẩm báo.

"A Kiều?" Mông Hoán giật mình. "Mau cho vào."

"Kẻ hèn này phụng mệnh Vương phi truyền lời, thỉnh chư vị quá phủ một phen."

"Vương phi nhà ngươi từ khi nào đã hồi kinh?"

"Hôm qua lúc hoàng hôn." Người đến đáp. "Vương phi còn vào cung một chuyến, nên chưa kịp báo với các vị đại nhân."

"A Kiều vào cung, lại còn đường hoàng bước ra."

Mọi người nhìn nhau, lòng càng thêm ngờ vực.

Mấy ngày nay, trong cung biến hóa quỷ quyệt. Bệ hạ sống chết không rõ, Hoàng hậu đã dẹp xong sóng gió, Lận Thử bặt vô âm tín, song cũng không trách tội họ.

"A huynh, chúng ta đi hay đến chỗ A Kiều?"

Mông Lãng cười khẩy: "Đi thì phải đi đến tận chân trời góc bể. A Kiều dù sao cũng là Mông thị. Huống hồ trong vương phủ chẳng phải còn 'vật tốt' chúng ta đưa tới sao? Đến chỗ A Kiều."

Mông Kiều bày yến tại phủ Vệ úy. Rượu qua ba tuần, nàng thẳng thắn mở lời: "Chư vị có tính toán gì?"

"Nghe nói A Kiều đã vào cung, không biết tình hình thế nào?" Mông Lãng hỏi.

"A huynh chẳng phải đã cài người bên trong sao?" Mông Kiều mỉm cười. "Huynh vẫn chưa rõ ư?"

"Bệ hạ quả thực..." Ánh mắt Mông Lãng lóe sáng. "Vậy rốt cuộc là ý gì?"

Mông Kiều đứng dậy, chắp tay sau lưng, bước đến bên cửa: "Hoàng hậu cùng ta làm một cuộc giao dịch."

"Giao dịch?"

Mông Lãng khựng lại.

"Nàng làm nhiều chuyện như thế, chẳng phải muốn Thái tử đăng vị, Lương vương phụ chính, nàng giữ được tính mạng sao?"

"Như vậy cũng được. Cô nhi quả phụ, hữu danh vô thực, thực quyền trong tay chúng ta. Nghe lời thì để họ ngồi đó, không nghe thì lật xuống lúc nào chẳng được."

"Phải lắm!"

"Chính là..."

Trong đại sảnh bỗng rối loạn. Mông Huyên uống nhiều nhất đã hộc máu tại chỗ.

Mọi người kinh hãi, vội đưa tay móc họng muốn nôn.

"Ta nói, ta cùng Hoàng hậu làm một cuộc giao dịch—"

Mông Kiều ngẩng nhìn trời xa mịt mù. Hôm qua nàng vốn chưa từng vào điện Chiêu Dương, thậm chí cũng chưa gặp Lận Thử.

Hoàng hậu tiếp nàng trên thành lầu Tuyên Dương.

"Hôm ấy để dẹp loạn lòng dân, Thừa Minh nhắc cô phải cho thiên hạ một phần đầu danh trạng. Cô chỉ thấy buồn cười. Chỉ vì xuất thân của cô, người đời bao phen thành kiến, muốn nói thế nào cũng được. Chém cờ diệt quốc còn chưa đủ, còn phải nhổ cỏ tận gốc. Nay ngươi nói lang quân nhà ngươi vô ý mưu nghịch, còn ngươi trong sạch không tì vết. Nhưng kẻ hữu tâm lại là tộc thân của ngươi. Vậy ngươi, có phải cũng nên cho cô một phần đầu danh trạng?"

Mông Lãng uống không nhiều, nôn ra chút máu, độc chưa sâu. Nhưng vẫn không thoát được đao phủ đã sớm mai phục, bị áp đến trước mặt Mông Kiều, miệng vẫn không ngừng chửi rủa.

Mông Kiều cúi xuống, bóp lấy cằm hắn, giọng nói chậm rãi: "Có biết vì sao ta lại rời kinh không?"

"Thôi vậy, nhìn bộ dạng ngu muội của các ngươi, ta nói từ đầu."

"Bệ hạ lập Thái tử, chọn phi cho Thái tử, vốn vì quốc vận. Nhưng rầm rộ tuyển phi, lập văn võ cho Đông cung, chính là nhằm vào Mông thị."

"Ngươi tự vấn lương tâm của mình đi. Không có nữ lang nào vào cung, không có tướng thần nào được lập ở Đông cung, chẳng phải ngươi đã tức đến chết sao?"

"Rồi Phương Hạc xin từ chức, tuyển thống lĩnh cấm vệ quân, ngươi vẫn không được chọn, càng thêm phẫn uất? Ta nhân cơ hội cũng rời chức Vệ úy, cố ý đề cử ngươi, ngươi vẫn vồ hụt, bèn hận đến muốn phất cờ khởi loạn?"

"Bệ hạ cố ý kích ngươi."

"Vì... vì sao?"

"Vì sao ư?" Mông Kiều thở dài. "Từ khi ngươi bỏ lỡ cứu viện ở Đài Thành, ngươi đã là một nước cờ chết, một kẻ phế nhân. Nếu vô ý, là bất tài; nếu hữu tâm, càng đáng chết. Huống hồ trước đó, bệ hạ đã nhẫn nhịn ngươi quá lâu. Đó là cơ hội cuối cùng của ngươi. Đáng tiếc."

"Buồn cười hơn, ngươi còn dám cài tai mắt trong cung. Ngươi quên năm xưa Đông Cốc quân thanh trừ mật thám thế nào rồi sao? Bao năm nay, bên cạnh người ấy có từng xuất hiện mật thám chưa? Ngươi lấy đâu ra cái gan ấy?"

Ngực Mông Lãng phập phồng, hai mắt đỏ ngầu, máu rỉ từng dòng nơi khóe miệng: "...Ngươi đều biết? Vì sao không nói? Vì sao không nhắc ta?"

"Ta không biết. Ta đoán." Mông Kiều vỗ nhẹ lên mặt hắn, sát khí nơi ánh mắt càng lạnh đi. "Bao năm qua ta còn chưa nhắc đủ sao? Can gián chưa đủ sao? Vì các ngươi, suýt nữa ta đã mất cả đôi nhi nữ. Dẫu vậy, các ngươi có từng nghe chưa? Như lần này, các ngươi có từng nghĩ đến ta chưa? Không, các ngươi nhất định đã nghĩ, nghĩ rằng cùng họ cùng tộc, ta chỉ có thể cùng thuyền?"

Nói đến đây, nàng thở dài một hơi, khóe mắt khẽ cong, đôi môi nở nụ cười lạnh: "Chỉ tiếc các ngươi không ngờ, ta sẽ đục thủng con thuyền ấy."

"Độc... thật độc! Tâm địa ngươi quá độc! Ha ha... ta không ngờ... không ngờ..."

Mông Lãng vùng vẫy tay chân, muốn lao tới xé nát phụ nhân trước mặt.

"Lẽ ra ngươi phải nghĩ đến điều này."

Mông Kiều nhận lấy chiếc cung chạm trổ từ tay thị giả, vòng dây qua cổ hắn, siết chặt dây cung. Hai tay nàng vận lực khéo léo, xoay cổ tay một vòng, sợi dây đã thít chặt, siết người trong đó đến nghẹt thở.

Năm xưa, tộc trưởng Mông thị cũng đã chết dưới tay một thiếu nữ mới mười lăm tuổi như thế.

Mông Kiều buông tay, xoay người lại, khẽ khàng khép đôi mắt cho hắn. Một giọt lệ lặng lẽ rơi xuống.

Năm ấy khởi binh ở Lương Châu, một là để báo thù cho phụ thân, hai là vì bách tính mà tìm một minh chủ mới.

Rõ ràng cả hai điều đều đã đạt được.

Vậy mà lòng người vẫn chưa đủ.

Tham lam mà ngu xuẩn, giữa thế đạo này, làm sao có thể sống lâu?

Nàng lau khô nước mắt, quay bước về phía cung thành.

*

Năm Hồng Gia thứ hai, ngày mồng tám tháng Chạp, Vệ úy Mông Kiều tại phủ đệ chém giết bảy kẻ mưu nghịch gồm Mông Lãng, Mông Huy cùng đồng đảng, dâng bảy thủ cấp vào Thái Cực cung.

Cùng ngày, nàng giao nộp toàn bộ ba vạn binh giáp của Mông thị, phân tán sáp nhập vào Đông Cốc quân.

Thiên tử tuy còn mang bệnh, song đã có chuyển biến tốt. Hôm ấy người tiếp nhận binh phù, cùng Hoàng hậu đứng trên thành lầu để an lòng dân chúng, nhân dịp lễ mồng tám tháng chạp mà ban ân khánh hạ.

Trên đường Đồng Đà, gặp ngày lễ không cấm tiêu. Đêm ấy tửu quán rộn ràng, đèn đuốc sáng rực, tiếng người cười nói vang cả phố dài.

Trên thành lầu, Lận Tắc phóng tầm mắt nhìn xa, thấy bào đệ vừa được Mông Kiều đón về nhà. Hắn nghiêng đầu nhìn Tùy Đường: "Bố cục này giăng hơn một năm, bài học cuối cùng để lại cho nàng, đã ngộ được mấy phần?"

Tùy Đường khẽ kéo vạt áo choàng cho hắn, giọng điệu ôn tồn: "Đã hiểu ra đôi phần. Mục tiêu của bệ hạ vốn không phải chỉ để diệt trừ Mông thị, mà là việc khác."

"Nói kỹ hơn xem."

Gió trên thành cao thổi mạnh, hơi thở hóa thành khói trắng. Lận Tắc đưa tay che miệng, ho sù sụ, trong chốc lát đã lộ vẻ suy nhược.

"Trở về tẩm điện rồi hãy nói."

Tùy Đường nắm lấy tay hắn, áp bàn tay lạnh giá ấy vào lòng bàn tay mình, chậm rãi sưởi ấm.