Thái Sử Hoàn vẫn bị trói vào cây ngô đồng. Có lẽ vì chưa hoàn hồn sau cú ngã suýt liệt nửa người nên hắn ngậm chặt miệng, không hó hé nửa lời.
Mọi người xem náo nhiệt xong thì mặc kệ hắn, ai làm việc nấy.
Tưởng Bối Bối ngồi bên tường, ôm bó sợi màu trắng treo trên sào xuống. Đó là sợi cây gai.
Trên tường đóng một cái đinh gỗ, Tưởng Bối Bối chải sợi xong, móc một đầu vào đinh gỗ, bắt đầu bện dây thừng.
Ngón tay cô thoăn thoắt, động tác mềm mại, bện ra những sợi dây thừng đều tăm tắp. Khóe miệng cô mỉm cười chào hỏi Vương Nhiên và Miêu Bỉnh vừa đi chặt tre về, hỏi hai người dây thừng có dùng tốt không.
Vương Nhiên và Miêu Bỉnh vừa nói chuyện vừa mỗi người kéo một bó tre nhỏ về, ngẩng đầu đáp lại dây thừng của Tưởng Bối Bối rất chắc chắn. Hai người kéo tre vào tiền viện, ngọn tre dài quét qua cây ngô đồng.
Miêu Bỉnh chặt một đoạn ống tre, ngồi trên đôn gỗ, dùng lưỡi rìu chẻ đầu ống tre không có mắt, chẻ thành từng nan nhỏ nhưng không chẻ đứt hẳn, phần đầu có mắt tre vẫn giữ nguyên.
Sau đó hắn lại chẻ nhỏ từng nan tre ra, biến đoạn ống tre thành một bó nan tre nhỏ xòe ra như bông hoa.
Miêu Bỉnh xin Tưởng Bối Bối một đoạn dây thừng buộc chặt phần đầu có mắt tre lại, bó gọn, đưa cho Vân Tú.
Vân Tú vui vẻ đón lấy. Có cái bàn chải tre này, cô cọ nồi sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Miêu Bỉnh bắt đầu chẻ tre, Vương Nhiên đi tìm gỗ nhóm lửa. Miêu Bỉnh và Phùng Hòe nghe Triệu Bồng Lai nói họ muốn xây nhà mới, nhà có rồi thì đồ đạc trong nhà đương nhiên không thể thiếu. Miêu Bỉnh nghĩ sẽ thử làm mấy cái ghế tre trước.
Đám đàn ông ở sân bên kia. Phùng Hòe đang đẽo đá, bên cạnh là cái cối xay đá làm xong hôm qua, dùng để xay bột.
Triệu Bồng Lai muốn dùng đá xây nền móng, nhưng nhân lực không đủ, Hạ Tình chưa làm xong xe ba gác, vận chuyển và cắt gọt tốn thời gian công sức nên anh ta bảo Phùng Hòe gia công được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Hạ Tình đang bào gỗ. Hứa Ấn và Triệu Bồng Lai cùng cầm cưa xẻ gỗ. Hứa Ấn lau mồ hôi, ngẩng đầu gọi: "Vân Tú."
Vân Tú thò người ra khỏi bếp: "Ơi."
"Rót ít nước ra đây."
"Biết rồi."
Vân Tú xách ấm nước cầm bát đi sang bên kia. Bốn người dừng tay một lát, đi tới uống nước nghỉ giải lao.
Vu Mộc Dương sán lại, cũng muốn thử kéo cưa.
Triệu Bồng Lai đá hắn: "Xéo đi. Gạch nung xong chưa?"
Vu Mộc Dương nói: "Tôi đang đợi anh Vương và Tiểu Liễu đây mà."
Vương Nhiên tới, Vu Mộc Dương gọi hắn lại, hai người khoác vai bá cổ, Liễu Thác Kim đi trước, ba người cùng đi về phía lò gạch.
Xây nhà mới mà chưa chuẩn bị được vạn viên gạch thì chưa dám động thổ. Một mình hắn làm không xuể, thấy ai rảnh là kéo qua phụ ngay.
Cảnh tượng hài hòa trật tự, khó ai nghĩ đây là thế giới nguyên thủy hoang vu, trông cứ như một ngôi làng yên bình ấm áp nào đó.
Thái Sử Hoàn ngẩn ngơ thu hết mọi thứ vào tầm mắt. Ý thức được mình đang quan sát, hắn bực bội.
Hắn không muốn nhìn, những hình ảnh này như con dao độc đâm vào lòng hắn. Hắn cựa quậy trong dây trói, thấy Nhan Bách Ngọc đi tới thì khựng lại, cứng đờ người không dám động đậy.
Nhan Bách Ngọc nói với Lý Thốn Tâm: "Hôm nay cô đừng làm việc nữa, nghỉ ngơi cho khỏe đi."
Lý Thốn Tâm im lặng đồng ý. Nhan Bách Ngọc hơi nghiêng đầu. Trong bóng râm dưới mái hiên, đôi mắt Nhan Bách Ngọc như ngọc thạch tỏa sáng, vừa dịu dàng lại vừa tinh anh thấu suốt vạn vật.
Lý Thốn Tâm nhìn đôi tay thoăn thoắt bện dây thừng của Tưởng Bối Bối như bông hoa nở rộ dưới ánh mặt trời, nheo mắt vì chói: "Cô cẩn thận chút nhé."
"Ừ."
Nhan Bách Ngọc không nói gì thêm, cầm dây thừng và một con dao nhỏ, dẫn theo Lão Đại rời đi.
Lý Thốn Tâm nhìn theo bóng lưng Nhan Bách Ngọc hồi lâu, ánh mắt liếc qua Thái Sử Hoàn. Cô vào nhà kho lấy củ tam thất rồi vào bếp. Trong bếp vang lên tiếng chặt xương.
Một lát sau, Lý Thốn Tâm cầm một vật đưa cho Miêu Bỉnh. Thái Sử Hoàn thấy cô nói gì đó, Miêu Bỉnh ngẩn ra rồi nhận lấy vật trong tay cô.
Miêu Bỉnh đi đến trước mặt Thái Sử Hoàn. Hai người nhìn nhau trầm mặc hồi lâu. Miêu Bỉnh đưa vật trong tay ra trước mặt Thái Sử Hoàn: "Trưởng thôn bảo tôi đưa cho anh."
Thái Sử Hoàn giọng lạnh băng: "Cái gì đây?"
Miêu Bỉnh mở tay ra, là một vật trông giống củ gừng. Thái Sử Hoàn nhận ra là tam thất.
Miêu Bỉnh nói: "Bảo là tam thất, ăn vào hoạt huyết tan máu bầm, chắc anh biết. Ở đây không có thuốc men gì, anh bị ngã bị đánh, nhỡ đâu để lại di chứng gì thì khổ. Cần gì phải thế chứ."
Thái Sử Hoàn vừa rồi đã chịu thua một lần, mở đầu rồi thì có vẻ chịu thua tiếp cũng không khó khăn lắm.
Hắn không lên tiếng nhưng cúi đầu cắn miếng tam thất cho vào miệng nhai ngấu nghiến: "Cho tôi bát nước, thứ này chát sít cả họng."
Miêu Bỉnh quay lại rót cho hắn bát nước. Thái Sử Hoàn nhìn mọi người làm việc, nghỉ ngơi, cho đến khi khói bếp bay lên, trời chạng vạng tối, mọi người dừng tay rửa bát đũa, bưng từng bát sủi cảo ra.
Trong cái lạnh giá rét, bát sủi cảo bốc hơi nghi ngút. Mọi người hoặc ăn ở nhà chính, hoặc bưng bát về phòng mình ăn.
Vu Mộc Dương đến đuổi người đi chỗ khác. Hạ Tình ném hai củ khoai nướng vào lòng Thái Sử Hoàn.
Thái Sử Hoàn sờ củ khoai tròn vo, toàn thân như bị kim châm, cúi đầu thật lâu rồi cắn cả vỏ khoai mà gặm.
Ăn xong, Thái Sử Hoàn lại bị trói gô ném vào chuồng lừa. Mọi người vẫn lo để hắn trói ở ngoài sẽ chết cóng.
Thái Sử Hoàn nghe tiếng mọi người dội nước rửa chân, tiếng thổi nến, tiếng nói chuyện rầm rì trong chăn.
Hạ Tình ở phòng tre phía Đông gọi vọng sang phòng tre phía Tây: "Vu Mộc Dương, ồn chết đi được! Cậu ngáy bé thôi!"
Thái Sử Hoàn co ro trong chuồng lừa, hai mắt nhìn chằm chằm vào cái mông con lừa đen đang đứng trong góc. Bạn cùng phòng của họ là người, còn bạn cùng phòng của hắn chỉ có một con lừa.
Thái Sử Hoàn ngủ không ngon. Lúc trời tờ mờ sáng tỉnh dậy, dây thừng trói hắn vốn không chặt, ngủ một giấc lại lỏng ra chút nữa.
Hắn động tâm, giãy giụa nhưng không dám làm mạnh quá. Đến khi xung quanh lờ mờ nhìn rõ vật, dây trói trên người hắn bỗng lỏng ra.
Tim hắn đập thình thịch. Hắn khom lưng đi ra khỏi chuồng lừa. Đã từng nếm mùi lợi hại của bầy sói, hắn cố gắng nhẹ nhàng hết mức, lẻn về lều cỏ của mình, vơ lấy cái gùi, thu thập những dụng cụ dùng được rồi vội vã rời đi.
Hắn chạy trốn theo con đường lúc mới đến, thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại. Đi vào trong rừng, chân hắn dường như đạp phải cái gì. Toàn thân hắn dựng tóc gáy, định cúi đầu nhìn thì cả người đã bị một lực mạnh kéo đi.
Đầu đập xuống đất bùn, hắn kêu đau một tiếng, hoa mắt chóng mặt. Đợi khi ngẩng đầu nhìn rõ, hắn phát hiện mình đạp trúng bẫy, một chân bị dây thừng thít chặt, treo lơ lửng trên cành cây.
Dây thừng chắc chắn, cành cây lại dẻo dai, giật mãi không đứt. Cũng may hắn nặng cân, không bị treo lơ lửng hoàn toàn, lại chỉ bị thít một chân. Đợi bình tĩnh lại, hắn dùng sức ghì chân xuống, đưa tay định cởi nút thòng lọng.
Hắn còn chưa kịp đứng dậy thì một ánh lửa từ trên đầu rọi xuống. Hắn ngẩng đầu, gương mặt Hứa Ấn, Triệu Bồng Lai, Vu Mộc Dương và Vương Nhiên hiện ra hung tợn như Tứ Đại Thiên Vương trong miếu, đang nhìn hắn từ trên cao xuống.
Thái Sử Hoàn: "..."
Thái Sử Hoàn lại bị trói, ném vào chuồng lừa.
Trời đã sáng hẳn. Vân Tú tò mò hỏi: "Sao các anh về nhanh thế?"
Vu Mộc Dương chế giễu: "Tên ngốc này đạp phải bẫy săn của chị Nhan."
"Bách Ngọc, bẫy bên đó chẳng phải cô mới đặt hôm qua sao?" Vân Tú lén hỏi Nhan Bách Ngọc, "Cô đoán được hắn sẽ bỏ trốn nên cố ý à?"
Nhan Bách Ngọc cười: "Làm gì có, tôi có đoán được hắn muốn chạy cũng đâu đoán được hắn đạp chân vào chỗ nào." Nàng chỉ phỏng đoán Thái Sử Hoàn muốn chạy thì theo tâm lý tự nhiên sẽ dựa vào đường quen, khả năng lớn là sẽ đi theo con đường lúc họ tìm đến đây, nên nàng mới ưu tiên đặt bẫy ở bên đó. Nhưng cũng không phải cố ý bắt Thái Sử Hoàn, không ngờ vận khí hắn tốt thế, đạp trúng ngay một cái bẫy.
Thái Sử Hoàn bị trói hai ngày, thức ăn mãi mãi là khoai nướng nhạt nhẽo và một bát nước lã. Tối nay mọi người ăn măng xào thịt hun khói, rau xanh xào măng tây, lạp xưởng hấp, cơm đồ chõ gỗ thơm phức.
Lạp xưởng hấp bên trên tròn vo nóng hổi, béo gầy đan xen, thái lát ra chảy mỡ. Lúc bưng ra, Thái Sử Hoàn cũng nhìn thấy.
Thái Sử Hoàn nhìn củ khoai nướng trong tay, mắt cay cay, cắn một miếng.
Hôm nay khoai không phải không có vị gì, dường như được rắc một lớp muối tiêu, vỏ giòn giòn có chút vị mặn tê tê. Thái Sử Hoàn ngẩn ra, cái kim đó đâm thẳng vào tim.
Đêm đó, Thái Sử Hoàn lại thoát được dây trói. Lần này hắn khôn hơn, chạy ngược hướng, đi được một đoạn thì bắt đầu chạy như điên cho đến khi kiệt sức mới dừng lại đi bộ.
Đường này hắn không quen, đi có chút do dự. Cho đến khi mặt trời mọc, không gian sáng tỏ, Thái Sử Hoàn nhìn thấy một dòng suối.
Hắn vốc một vốc nước, do dự một chút vẫn không dám uống nước lã, định nhóm lửa đun nước, vừa cởi cái gùi xuống.
"Vút" một tiếng, một mũi tên cắm phập xuống đất ngay bên cạnh hắn, thân tên vẫn còn rung bần bật.
Thái Sử Hoàn quay phắt lại, thấy lừa đen chở Nhan Bách Ngọc đang bước nhanh tới, ba con sói dẫn đường phía trước.
Cưỡi Mai Văn Khâm mà Nhan Bách Ngọc cũng toát ra phong thái Nữ Võ Thần. Thái Sử Hoàn nhìn thấy nàng là đau thắt lưng, hơi lạnh luồn vào tận xương tủy.
Thái Sử Hoàn cứng ngắc đứng dậy.
Nhan Bách Ngọc nhàn nhạt nói: "Anh tự đi về hay để tôi trói kéo về?"
Thái Sử Hoàn buộc phải thức thời, tự giác đeo gùi lên, đi về trong vòng vây của ba con sói. Nhan Bách Ngọc ngồi trên lưng Mai Văn Khâm đủng đỉnh theo sau.
Mọi người như xem kịch, nhìn kẻ đào tẩu tự đi về, tự đứng dưới gốc cây ngô đồng.
Ngày thứ tư, ngày thứ năm, mọi người vẫn trói Thái Sử Hoàn vào cây ngô đồng. Thái Sử Hoàn sắp phát điên, gào lên: "Các người muốn chém muốn giết thì cho một đao thống khoái đi!"
Nhưng mọi người không giết hắn, cũng không róc thịt hắn, chỉ trói hắn. Thời gian dường như vô tận, xương cốt hắn sắp cứng đờ, cánh tay bị siết tím bầm.
Giờ cơm tối, Hạ Tình ném hai củ khoai nướng tới. Thái Sử Hoàn tuyệt vọng nói: "Tôi muốn ăn cơm."
Hạ Tình liếc hắn một cái, vậy mà không mắng hắn. Hắn có chút không quen. Lúc Hạ Tình quay lại, bưng cho hắn một bát cháo.
Thái Sử Hoàn chần chừ đón lấy: "Cho tôi?"
"Thích ăn hay không thì tùy."
Thái Sử Hoàn nhìn bát cháo. Cháo thơm ngọt ấm áp, trắng đặc, bên trong có gừng sợi và trứng thái chỉ. Hạ độc ư? Không đến mức đó.
Thái Sử Hoàn kề bát húp trực tiếp, l**m bát sạch bong như rửa. Hắn toát mồ hôi, thở hắt ra một hơi, vừa sảng khoái vừa thất vọng.
Đêm đến, Thái Sử Hoàn vượt ngục lần thứ tư. Hắn chạy một đoạn, trời vừa sáng liền tìm chỗ trốn.
Mặt đất ủ mãi không ấm, hắn như nằm trên tảng băng. Không biết qua bao lâu, đống cỏ bên ngoài có thứ gì đó đang ủi vào, ống tay áo hắn bị động vật cắn lôi ra ngoài, sau đó một bàn tay to túm lấy hắn, lôi tuột ra.
Khứu giác của sói quá nhạy bén, đã đánh dấu rồi thì con mồi cách mấy cây số cũng tìm ra, nếu thuận gió còn ngửi được xa hơn.
Thái Sử Hoàn biết mình trốn chưa đủ xa.
May mắn là lần này người đến bắt không phải Nhan Bách Ngọc, nhưng đám Vu Mộc Dương đến bắt hắn thì hắn cũng chẳng dễ chịu gì.
Thái Sử Hoàn bị trói chân tay, xỏ qua đòn khiêng, bị khiêng về như con thú săn được.
Vu Mộc Dương gọi vọng vào nhà: "Trưởng thôn, bắt được con lợn rừng về rồi đây, tối nay làm thịt cải thiện bữa ăn!"
Thái Sử Hoàn bị ném xuống đất. Người trong nhà đã không còn ngạc nhiên nữa.
Thái Sử Hoàn vẫn bị trói. Hắn bắt đầu quen với việc bị trói, cỏ đâm vào người và mùi hôi trong chuồng lừa cũng trở nên bình thường.
Hắn bắt đầu nghĩ xem tối nay được ăn gì, chỉ là cái lạnh thấu xương đêm khuya trong chuồng lừa gió lùa lại thôi thúc ý định bỏ trốn của hắn.
Đêm bị bắt về, Thái Sử Hoàn lập tức thực hiện kế hoạch đào tẩu lần thứ năm.
Trước kia hắn sợ đêm khuya quá lạnh nên đợi gần sáng mới hành động. Lần này hắn mò mẫm chạy trong đêm, chạy một mạch đến sáng, xác nhận sói không ngửi thấy tung tích mình. Để đề phòng vạn nhất, hắn còn trát bùn khắp người, trốn một ngày, không ai tìm đến.
Thái Sử Hoàn không vội chạy trốn nữa, dựng túp lều cỏ đơn sơ tại chỗ. Đêm đến gió rít gào, dù không có tuyết, quần áo hắn dày đủ chống rét nhưng vẫn lạnh gần chết.
Mùa đông thú dữ ít, nhưng cảm giác cô độc chỉ có một mình giữa trời đất bao la khiến hắn không dám ngủ.
Hắn đợi ở đó ba ngày, không ai tìm đến. Hắn đi ra ngoài, nhìn trời đất mênh mông, bản thân lẻ loi trơ trọi, nhỏ bé như con kiến. Nói một câu, nửa ngày không nghe thấy tiếng vọng.
Hắn chợt nhận ra, dây thừng trói hắn sở dĩ có thể cởi ra được là do người phụ nữ tên Nhan Bách Ngọc kia cố ý buộc lỏng.
Chân hắn vô thức bước về. Đường về hơi khó tìm, nhưng lần theo khói tín hiệu, hắn vẫn quay lại chốn cũ.
Thái Sử Hoàn quần áo bẩn thỉu, lôi thôi như ăn mày. Những người đang làm việc trong sân ngẩng đầu nhìn hắn một cái.
Thái Sử Hoàn hỏi Nhan Bách Ngọc: "Sao các người không đi bắt tôi?"
Nhan Bách Ngọc cười lạnh: "Tại sao chúng tôi phải đi bắt anh?"
"Thế mấy lần trước sao các người bắt tôi về?"
"Anh trộm lợn của chúng tôi, đó là hình phạt dành cho anh. Đến hôm qua là hết hạn cấm túc rồi, anh có thể đi."
Thái Sử Hoàn đi đến dưới gốc cây ngô đồng ngồi phệt xuống: "Tôi không đi!"