Chiếc xe bò thuê lộc cộc tiến vào nội thành, càng đi sâu, đường xá càng chật hẹp khó khăn.
Quần Thanh vén rèm nhìn ra ngoài, lòng bàn tay dần ướt mồ hôi. Nàng từng trải qua cảnh cung biến, thứ khiến nàng sợ nhất chính là cảnh hỗn loạn như thế này.
Dân chúng xếp hàng lĩnh lương chen chúc kín cả con phố, vây quanh đám binh lính canh giữ. Tiếng trẻ con khóc, phụ nữ gào gọi vang lên không dứt. Những người này đầu tóc rối bời, mặt mũi lấm lem, t.h.ả.m hại hơn cả những gì thấy ở ngoại thành.
Lục Hoa Đình nói:
“Xem ra Lưu Tứ Quân đã gom dân bị nạn ở ngoại thành vào nội thành, để tránh cho điện hạ nhìn thấy.”
Lý Hoán toàn thân căng cứng, gương mặt bị mặt nạ che khuất:
“Vì sao lại ồn ào như vậy?”
Trúc Tố cưỡi ngựa theo bên cạnh đáp:
“Hình như phát lương thực không đều.”
Tiêu Vân Như nói:
“Điện hạ, chúng ta xuống xe xem thử đi.”
Quần Thanh nhìn bụng nàng ta, vội ngăn lại:
“Bên ngoài hỗn loạn, để thần thay vương phi đi.”
Tiêu Vân Như bất ngờ nắm lấy tay nàng, xoa nhẹ như một vị tỷ tỷ, giọng ôn hòa mà kiên định:
“Đã làm vương phi, đây là việc ta nên làm. Nếu dễ dàng bị thương như vậy, đứa trẻ này cũng không xứng là con của Tiêu Vân Như.”
Nói xong, nàng ta dứt khoát vịn thành xe bước xuống. Lý Hoán lập tức nhảy xuống theo, cẩn thận đỡ lấy.
Tên quan giữ kho đang chỉ tay mắng một phụ nhân:
“Gây náo cái gì! Muốn lĩnh thêm lương mà không biết giữ phép, càng ồn ào thì càng không có phần của ngươi!”
Phụ nhân một tay kéo đứa trẻ, trong mắt đã ngập nước:
“Đây là lương của ngươi sao? Đây là lương cứu tế của phủ thứ sử! Ta đã nói rồi, trong nhà còn người bệnh, ta tuyệt không tham thêm. Ta cũng đọc sách, không làm chuyện thất đức. Ngươi không cho, ta cứ đứng đây không đi!”
“Người đọc sách mà không biết giữ thể diện à?”
“Không có thể diện thì sao! Không ăn thì c.h.ế.t đói, thể diện có ăn được không!”
Tên lính giơ tay đổ bát cháo loãng trở lại nồi:
“Không có phần của ngươi, đi!”
Bị xô đẩy, nước mắt phụ nhân lập tức rơi xuống. Dân phía sau cũng không nhịn được, lên tiếng bênh vực, dồn lên phía trước.
Đám binh lính luống cuống giữ trật tự. Tiêu Vân Như bước tới, cầm lấy muôi và bát, múc từ đáy nồi lên, lúc này mới có được chút gạo, đưa cho phụ nhân, rồi nói với tên lính:
“Cháo loãng thế này, vốn đã không đủ no, còn phải dạy ngươi cách múc sao?”
Tên lính định nổi giận, nhưng thấy người trước mặt mặc cẩm y, lại đang mang thai, chỉ tiến lên vài bước trừng mắt. Quyển Tố chắn trước Tiêu Vân Như:
“Không được vô lễ, đây là Yến vương phi.”
Tên lính cười khẩy:
“Yến vương vừa đến đã vào phủ thứ sử rồi, ngươi nói là vương phi thì là vương phi sao?”
Chưa dứt lời, Lý Hoán sải bước tới, một cước đá vào đầu gối hắn, giơ ngư phù trước mặt:
“Mở mắt ch.ó ra mà nhìn, nàng không phải thì ngươi là à!”
Tên lính bị đ.á.n.h, không dám lên tiếng, lập tức quỳ xuống. Lý Hoán lại nói:
“Đi dỡ lương trên xe của chúng ta xuống.”
Dân chúng không phải ai cũng nhận ra Lý Hoán, nhưng có người nhận ra chiếc mặt nạ đồng, liền chỉ trỏ bàn tán.
Lý Hoán và Tiêu Vân Như đích thân chỉ huy phát lương. Quần Thanh đứng bên cửa sổ khách điếm nhìn xuống, thấy đám đông chen chúc kia dần khôi phục trật tự.
“Ngài từng có kinh nghiệm cứu nạn lũ sao?” Nàng hỏi.
Lục Hoa Đình vốn im lặng đi phía trước, nghe vậy quay đầu lại. Quần Thanh nhìn gương mặt hắn, thần sắc vẫn ung dung như thường:
“Không có. Sao, cô nương sợ rồi à? Nữ quan bên cạnh Bảo An công chúa, chuyện dân sinh trị quốc, hẳn cũng từng học qua chứ.”
Quần Thanh không khỏi bội phục sự bình tĩnh của hắn. Lý luận trên giấy là một chuyện, tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác:
“Đây là sinh dân, không nhà không lương thực, xử lý không ổn thỏa sẽ có người c.h.ế.t.”
Lục Hoa Đình thấy sắc mặt nàng hơi tái đi, không khỏi khựng lại.
“Không c.h.ế.t.” Hắn thu lại vẻ lười nhác, giọng trở nên nghiêm túc: “Lưu Tứ Quân tự có tính toán. Mỗi khi dân không chịu nổi muốn làm loạn, hắn lại cho người mang thêm một túi lương tới. Loại cháo loãng này đủ để giữ mạng, nhưng không thể duy trì lâu dài.”
Sau nạn lũ thường kéo theo ôn dịch, không đủ ăn mới là vấn đề lớn.
Lục Hoa Đình thấy trên bàn có một đĩa điểm tâm, liền đẩy về phía nàng, giọng thản nhiên:
“Cô nương không thể để đói, ăn một chút đi.”
Quần Thanh c.ắ.n một miếng, nghĩ đến cảnh vừa rồi, chỉ thấy khó nuốt.
Trong khách điếm, Tư mã Vân Châu cùng Trương Kỳ Như của Hộ bộ đã tới bẩm báo.
Tư mã Tiết Châu vốn trước kia là chủ bạ Kiếm Nam đạo, chính là người đã dâng tấu tiến cử. Sau án khoa cử mùa xuân, được Yến vương đề bạt tới đây. Còn Trương Kỳ Như đứng bên cạnh, cũng là sĩ t.ử do phủ Yến vương chọn lựa.
Thấy quân cờ của Lục Hoa Đình đã sớm cắm xuống Vân Châu, trong lòng Quần Thanh khẽ thở phào.
Lục Hoa Đình hỏi:
“Lương thực mang theo của phủ Yến vương nhiều nhất chỉ đủ ba ngày, khi nào thì xuất kho lương dự trữ?”
Tiết Châu cúi đầu, giọng trầm xuống:
“Lương dự trữ… đã dùng hết từ lâu.”
“Vậy tiền cứu tế thì sao?”
Trương Kỳ Như vội nói:
“Chính vì thế hạ quan mới phải dâng tấu lên điện hạ, nhưng thánh thượng vẫn chậm chạp không hồi đáp. Tiền cứu tế đã được ban xuống, mà Lưu thứ sử đến nay vẫn không hỏi mua lương của thương nhân. Lương thực đưa ra từng bao một, như đại nhân đã thấy, toàn là cháo loãng.”
Tiết Tư Mã nói:
“Lão thần khẩn cầu Yến vương điện hạ thượng tấu lên trên, sớm ngày tịch biên phủ thứ sử, cũng coi như thay dân mà giữ công đạo.”
Lục Hoa Đình nhàn nhạt hỏi:
“Giả sử hôm nay ta hồi kinh xin được thánh chỉ, mấy ngày ở giữa các ngươi định xoay xở thế nào?”
Quần Thanh hỏi:
“Trong thành còn nơi nào có lương không?”
Trương Kỳ Như khựng lại, quay sang nàng:
“Nếu nói nơi tích trữ lương thực và tiền bạc, ngoài chùa miếu đạo quán, thì chỉ còn thương nhân ngoài thành còn dư lương… nhưng bọn họ đòi tiền.”
“Không đòi tiền mới là chuyện lạ.” Quần Thanh nói: “Tích trữ nâng giá, lòng người vốn vậy. Giá gạo ngoài thành giờ thế nào?”
“Một thạch gạo đã lên tới khoảng hai lượng bạc. Trước đây chúng ta đã gõ cửa từng nhà, họ không chịu hạ giá, hỏi thêm thì đóng cửa không tiếp, nói trong tay cũng chẳng còn dư lương thực.”
Quần Thanh nói:
“Tiết Tư Mã có thể trong đêm sai người truyền tin ra ngoại thành.”
“Tin gì?” Tiết Châu hỏi.
“Cứ nói rằng Yến vương điện hạ mang theo lương và vải đến, lệnh cho thuộc hạ bán trong nội thành. Gạo một thạch một lượng bạc, vải một lượng một tấm, đã bị tranh mua điên cuồng.”
Lời vừa dứt, ánh mắt Lục Hoa Đình và Trương Kỳ Như đều dừng trên mặt nàng.
“Chuyện này… e không ổn?” Trương Kỳ Như sững sờ: “Lương của điện hạ rõ ràng là phát miễn phí cho dân, vương phi lại đang m.a.n.g t.h.a.i vẫn tự tay phát cháo… Nếu tin đồn này truyền về kinh, e bất lợi cho điện hạ.”
Lục Hoa Đình liếc nhìn nàng, rồi hạ mắt nhìn chén nước:
“Cô nương, e là không ổn đâu.”
Nàng chỉ vấn song hoàn đơn giản, gương mặt nghiêng như ngọc, hàng mi như cánh bướm, trông thanh tú thuần tịnh, nhưng kế sách lại ẩn chứa ác ý đối với phủ Yến vương.
Danh tiếng của Yến vương, đó lại là thứ Quần Thanh không mảy may bận tâm:
“Dân sắp c.h.ế.t đói rồi. Trường sử muốn mạng người hay muốn danh tiếng?”
Đêm ấy canh ba, tiếng lục lạc khe khẽ vang lên, một chiếc xe bò lặng lẽ tiến vào cổng thành.
Người cầm đèn dẫn xe là một phú thương bản địa Vân Châu. Đến nội thành, hắn mới phát hiện trước cổng đã có hai ba chiếc xe khác chen chúc, trên xe cũng chất đầy lương thực như mình.
Mấy người nhìn nhau, đều có phần lúng túng, chỉ đành trò chuyện lấy lệ.
“Chuyện Yến vương bán lương, các vị nói xem là thật hay giả?”
“Chắc là thật. Gia nhân nhà ta dò hỏi mấy ngày rồi. Trước đây luôn có người muốn xông ra cướp lương, đêm qua lại yên ắng hẳn, chắc là đã no bụng nên không gây chuyện.”
“Yến vương là người trong cung đến cứu nạn, chút lợi nhỏ này cũng không bỏ qua sao?”
“Tiền tài tích tiểu thành đại. Huống chi Yến vương nuôi binh, bao nhiêu cái miệng chờ ăn. Thứ sử còn biết vơ vét, sao hoàng t.ử lại phải thanh liêm tuyệt đối?”
Tửu Lâu Của Dạ
Mấy người cười rộ lên, rồi có kẻ nói:
“Nếu đúng như lời đồn, nạn đói trong nội thành mấy ngày là giải được, hắn phải mang theo bao nhiêu lương mới đủ nuôi từng ấy người? Là mang ít hay liên tục vận chuyển tới?”
Không khí lập tức trở nên nặng nề. Có người bực bội:
“Cái tên Yến vương này đúng là phá việc, giá gạo vừa nâng lên, hắn lại bán một lượng bạc một thạch phá hết.”
“Nếu để hắn bán hết lương, số chúng ta tích trữ sẽ thành đá thối dưới nước, đừng nói hai lượng bạc, nửa lượng cũng không bán nổi. Không thể chờ nữa, ai vào sớm thì còn đỡ lỗ.”
Đúng lúc ấy, cổng thành hé mở một khe, mấy chiếc xe bò tranh nhau tiến vào.
Tiết Châu cầm đuốc quát:
“Làm gì đấy?”
“Chúng tôi vào bán lương.”
Tiết Tư Mã lạnh mặt:
“Chưa đến giờ mở cửa, đừng gây rối. Dân không thiếu lương, bán cái gì, quay về.”
Tiết Châu lúc này được mấy ám vệ phủ Yến vương bảo vệ, dáng vẻ hoàn toàn khác với mấy ngày trước còn khom lưng cầu họ bán lương. Điều đó càng khiến đám phú thương tin rằng Yến vương thực sự mang đủ lương đến, món lợi này không còn phần của họ nữa.
Ngay lập tức, bọn họ nóng ruột:
“Hôm nay đủ ăn, vài ngày nữa thì sao? Cũng là cứu dân, lương nhiều chẳng phải càng tốt? Cho chúng tôi vào đi.”
“Chúng tôi đảm bảo không làm loạn dân.”
Quần Thanh nằm trên giường, nghe tiếng xe lục lạc rồi tiếng ồn ào bên ngoài. Nàng vốn ngủ nguyên y phục, lập tức vén chăn, bước tới cửa sổ nhìn xuống.
Trong nội thành, từng đống lửa bập bùng cháy, là nơi dân nạn dựng tạm để sưởi ấm và nấu cháo. Ánh lửa hắt bóng người lay động. Nghe tin có thể mua lương, dân nạn ào ào kéo đến từng xe bò, con phố tĩnh mịch thoáng chốc biến thành chợ đông, người tiếng ồn ào như nước vỡ bờ.
Quần Thanh len qua đám đông, bên tai là tiếng c.h.ử.i rủa của thương nhân. Vừa quay đầu, nàng đã thấy Lục Hoa Đình đi phía sau. Nàng dừng, hắn cũng dừng. Ánh lửa chiếu lên gương mặt trắng lạnh của hắn:
“Cô nương định đi đâu?”
Bước chân nàng nhanh gấp, vừa đi vừa nhìn quanh:
“Ta đi mua Vân Cẩm.”
Lục Hoa Đình liếc nhìn:
“Thứ đem bán cho dân nạn chỉ là đồ rẻ để che thân, làm sao cô nương biết sẽ có thương nhân Vân Cẩm tới?”
Quần Thanh đáp:
“Vân Cẩm là sản vật của Vân Châu. Cũng như cá ven biển rẻ, trâu bò nơi thảo nguyên rẻ, ở Vân Châu, Vân Cẩm thường không phải vật quý giá.”
Nói xong, nàng đã thấy một thương nhân bán Vân Cẩm. Người nọ nhìn nàng, ánh mắt lạnh như muốn nuốt chửng.
Đêm nay dân được mua lương, ai nấy vui mừng, dốc hết bạc còn lại, nhưng vẫn không đủ mua gạo giá một lượng một thạch. Đám thương nhân nghe tin Yến vương bán lương là giả, sắc mặt biến đổi, định đ.á.n.h xe rời khỏi nội thành, nhưng Tiết Tư Mã cùng người phủ Yến vương đã khóa c.h.ặ.t cổng, lấy thân mình chắn lại.
Lương và vải họ mang đến bị dân vây kín, nếu không bán rẻ, rất có thể sẽ bị cướp.
Thương nhân kia nén giận, nhìn Quần Thanh như muốn ăn tươi nuốt sống.
Quần Thanh liếc hắn một cái, thần sắc không đổi, cúi xuống xem Vân Cẩm, thản nhiên hỏi:
“Vải này, bao nhiêu tiền một tấm?”
Bình luận (0)
Đăng nhập để bình luận
