Sau Khi Chết, Kẻ Thù Đốt Hương Mười Năm Cho Ta

Hôn kỳ của Cửu lang nhà họ Cố và Thập Nhất nương nhà họ Thẩm được định vào tháng Ba mùa xuân năm Thừa Bình thứ mười tám.

Trên có ngự bút chiếu thư, dưới có tam thư lục lễ, hợp tình hợp pháp, đúng là trời sinh một cặp.

Đôi nhạn dẫn cưới trong lễ Nạp thái là do chính tay tân lang bắn hạ. Sính lễ của Cố gia, lụa là gấm vóc, vàng bạc châu báu đã được đưa vào Thẩm phủ từ một tháng trước, đủ một trăm hòm, hào quang rực rỡ cả con đường.

Ngày rước dâu, trời cao trong xanh, gió hòa hiền dịu.

Vị Đại tướng quân trẻ tuổi nhất triều đại này – Cố Tích Triều, diện bộ cẩm bào huyền xích, xuất phát từ Cố phủ, đi vòng quanh thành một vòng rồi mới dừng trước cửa Thẩm phủ.

Những người đàn ông nhà họ Thẩm đều mặc quan bào màu đỏ tím, đứng đón ở đại môn. Tính tới tính lui, vẫn không tính được Thánh thượng vì yêu mến tài năng của Cố Tích Triều mà xuống chỉ ban hôn. Toàn bộ bàn tính gả con gái vào cung để cầu phú quý vinh hiển của Thẩm gia vỡ tan tành, mọi con đường đều bị một đạo thánh chỉ chặn đứng hoàn toàn.

Nghĩ đến chức quan của con rể còn cao hơn mình nửa cấp, Thẩm Tiết không còn cách nào khác, bèn bước lên hành lễ với người đàn ông trên ngựa trước.

Cố Tích Triều xuống ngựa, sải bước tới, cúi người bái nhạc phụ một lễ. Sau đó chắp tay hành lễ với hai người anh vợ. Thẩm Đình Xuyên dẫn theo Thẩm Đình Chu cũng cúi người thật sâu đáp lễ.

Phía sau Đại tướng quân, những hộ vệ oai phong lẫm liệt của Cố gia mặc hoa phục, bưng khay vàng, rải tiền mừng cưới suốt cả con đường. Khách khứa đầy nhà nhận được lộc trời, cười nói hỉ hả, thi nhau trêu chọc:

“Nhà gái không nỡ, Thập Nhất nương vốn định ở nhà thêm hai năm nữa, là Cửu lang không đợi được nên mới cưỡng cầu rước về đây…”

“Nghe nói nhà họ Thẩm thương con gái, lần này chỉ bái đường thành thân thôi, chưa về nhà chồng ngay đâu…”

“Lễ thôi trang đã đưa vào ba lần rồi mà tân nương vẫn chưa chịu ra.”

Dưới ánh đèn lồng đỏ rực, tiền sảnh rộn rã, lễ thôi trang từng đợt từng đợt được đưa vào sâu trong hành lang. Nàng dâu mới đang trang điểm trong khuê phòng. Oanh oanh yến yến, người qua kẻ lại, những tỳ nữ hớn hở ra vào tấp nập nhưng vẫn rất trật tự.

Trước gương đồng, một đôi tay thon thả đang cài những cây trâm ngọc lên hai bên phượng quán cho tân nương. Mẹ của Thẩm Kim Loan mất sớm, trong phủ không có chủ mẫu. Ba ngày trước lễ rước dâu, Lý Tê Trúc đã đích thân dẫn một toán tỳ nữ tháo vát đến giúp đỡ, dọn dẹp bày biện từ trong ra ngoài Thẩm phủ.

Lúc này, nàng một mặt xếp xấp y phục vào hòm sính lễ, một mặt bảo Thẩm Kim Loan đang ngồi trước bàn trang điểm:

“Mấy bộ bào tử muội thêu, ta đã sửa lại giúp muội rồi đó.”

Công việc thêu thùa của Thẩm Thập Nhất nương, nàng thực sự nhìn không nổi, sợ mang ra ngoài bị người Cố gia cười chê nên đã âm thầm thức trắng hai đêm để sửa sang lại.

“Đa tạ nhị tẩu.” Thẩm Kim Loan quay đầu lại, nắm lấy tay nàng, mắt mày rạng rỡ ý cười: “Nhị tẩu ngoài cưỡi ngựa ra, đúng là chuyện gì cũng giỏi cả…”

Lý Tê Trúc nghe ra ý tứ trong lời nói của nàng, khuôn mặt xinh đẹp khẽ ửng hồng, khóe môi đoan trang không tự chủ được mà cong lên.

Mấy tháng trước, đúng vào ngày Cố gia đến cầu hôn nạp thái, Lý Tê Trúc đã nhờ Cố Tích Triều dẫn nàng vào Thẩm trạch để nói rõ ràng với Thẩm nhị ca rồi hủy hôn. Ngờ đâu Thập Nhất nương không cho nàng trực tiếp gặp mặt Thẩm Đình Chu, mà lại dẫn nàng đến trước một tấm bình phong bằng lụa.

Nàng chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng một người đang đứng nghiêng sau tấm bình phong, cao ráo thanh tú, dáng vẻ đường hoàng, vạt áo bay nhẹ ẩn chứa một sự linh động. Đó chính là Thẩm nhị ca.

Lý Tê Trúc đối diện với tấm bình phong, lạnh lùng nói:

“Lý gia ba đời làm tướng quốc, không dính dáng đến binh quyền. Thẩm gia ở kinh đô không có gốc rễ nhưng lại nắm binh quyền. Cuộc hôn nhân này chẳng qua là đôi bên cùng có lợi, hoàn toàn không có tình cảm.”

Nàng thẳng thắn nói mình đã có người trong mộng, không thể gả cho huynh ấy, nếu thành phu thê cũng chỉ là một đôi oán lữ, xin huynh ấy giúp đỡ dàn xếp với bậc trưởng bối hai nhà để hủy bỏ hôn ước.

Phía sau tấm bình phong bỗng nhiên im lặng không tiếng động. Trên mặt lụa vẽ tranh thủy mặc, bóng dáng thiếu niên đã quay người lại. Không phải nhìn vào phong cảnh trên bình phong, mà là nhìn xuyên qua nó để ngắm nhìn nàng.

“Người trong mộng của nàng là ai?” Giọng nói trong trẻo thuần khiết của huynh ấy khẽ run rẩy.

Lý Tê Trúc ngẩn ra, khẽ ngẩng đầu, chiếc cổ trắng ngần thanh mảnh vươn cao như chim hạc. Nàng là người chính trực, không có gì phải giấu giếm, bèn thản nhiên nói:

“Dưới chân núi Thọ Sơn ngoại ô kinh thành, ngựa của ta bị hoảng sợ, huynh ấy đã phi ngựa như bay, cứu ta thoát chết dưới vó ngựa.”

Nắng ấm chan hòa, bờm ngựa mềm mại, thiếu niên tuấn tú, cánh tay săn chắc, lòng bàn tay ấm nóng. Nàng kinh ngạc trước chính mình, đã qua ba năm mà vẫn nhớ rõ mồn một như chuyện ngày hôm qua.

“Lúc đó…” Nàng rũ mắt, khẽ nói: “Là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời ta.”

Từ nhỏ nàng đã sống quy củ, tuân thủ nữ tắc. Chỉ duy nhất khoảnh khắc đó, nàng buông thả bản thân để đem lòng yêu một thiếu niên không thể nào với tới.

Phía bên kia im lặng một lát, nàng dường như nghe thấy người đối diện hít sâu một hơi, chậm rãi nói:

“Ta cũng có một nữ lang trong mộng, đời này không phải nàng ấy thì không cưới ai khác…”

“Nàng ấy tài học hơn người, tiếc là thuật cưỡi ngựa còn kém một chút.”

Huynh ấy lắc đầu, giọng điệu như đang nhịn cười.

“Nếu nàng ấy bằng lòng theo ta gả đến Bắc Cương…” Giọng nói trong trẻo của thiếu niên theo vạt áo lật phất từ phía sau bình phong hiện ra trước mắt nàng: “Thiên địa bao la, ta nguyện vì nàng dắt ngựa suốt đời suốt kiếp.”

Lý Tê Trúc nín thở, chậm rãi ngẩng đầu, thiếu niên dưới chân núi Thọ Sơn năm nào giờ đang ở ngay trước mắt…

Một tiếng trêu đùa cắt đứt dòng hồi ức của nàng:

“Trưởng ấu có thứ tự, vốn dĩ tỷ tỷ nên vào cửa nhà muội trước mới đúng.”

Thẩm Kim Loan nháy mắt, cánh hoa điệp giữa chân mày phản chiếu cùng ánh mắt rạng rỡ, soi bóng hai nữ lang xinh đẹp trên gương. Kiếp này, họ không còn là kẻ thù bị nhốt chung trong thâm cung, mà là người nhà thân thiết như chị em ruột thịt.

Lý Tê Trúc đỏ mặt, định thần lại, giúp nàng chỉnh lại phượng quán, khẽ hừ một tiếng:

“Chẳng phải tại tên nhóc Cửu lang kia quá nôn nóng, nhất định phải rước muội vào cửa trước đó sao.”

Thập Nhất nương vừa mới cập kê, cha anh nhà họ Thẩm thực sự không nỡ, định giữ nàng thêm vài năm ở nhà mẹ đẻ. Cuối cùng hai nhà thương lượng, hôm nay chỉ bái đường trước cho xong thủ tục, vài năm nữa mới chính thức về Cố gia.

Lý Tê Trúc quan sát nữ lang có làn da trắng như tuyết, dung mạo như hoa trước mắt, thầm nghĩ: Đàn ông nhà họ Cố ai nấy đều là võ tướng cao lớn vạm vỡ. Nữ lang vừa cập kê này da thịt mỏng manh, lại chưa trổ mã hết, e là sẽ phải chịu chút “vất vả” đây. Hai năm sau tự nhiên sẽ tốt hơn nhiều.

“Nhưng định đoạt danh phận trước cũng tốt. Phía trước có Tam hoàng tử, phía sau có Thái tử, ai nấy đều nhìn muội chằm chằm như hổ đói.” Lý Tê Trúc vén lại lọn tóc mai cho nàng, thản nhiên nói: “Tam hoàng tử được Bệ hạ sủng ái, Thái tử thì danh chính ngôn thuận. Cuộc chiến đoạt đích ngày càng gay gắt. Thập Nhất nương nghĩ xem, cuối cùng ai sẽ là người đăng cơ?”

Thẩm Kim Loan chăm chú kẻ lông mày trước gương đồng. Nàng không quan tâm đến chuyện đó. Nàng thậm chí hy vọng Nguyên Hoằng có thể sớm ngày đoạt vị. Bởi vì tân đế đăng cơ nền móng chưa vững, cần nhất là sự ủng hộ của các đại thần trấn thủ biên cương, sự trung thành của biên quân, ít nhất trong vòng năm năm sẽ không động đến quân Bắc Cương và Lũng Sơn vệ.

Kiếp trước, tiên đế già yếu hôn muội, hiếu chiến làm càn, vì muốn thu hồi binh quyền Bắc Cương mà nôn nóng làm bậy, ám sát con tin người Khương, dẫn đến toàn tuyến Bắc Cương sụp đổ, đánh mất Vân Châu. Nguyên Hoằng tuy trọng thuật khinh đạo, vì củng cố quân quyền mà không từ thủ đoạn, nhưng trong chuyện quốc gia đại sự lại nhìn xa trông rộng, không bao giờ lơ là.

Thẩm Kim Loan mím môi đỏ, nói:

“Bệ hạ không phải thực sự ưng ý Tam hoàng tử, chẳng qua dùng hắn để chế ngự mẫu tộc của Thái tử thôi. Thái tử ngày nay tuy yếu thế, nhưng chẳng qua là thế ‘hổ phục’, sớm muộn gì cũng có ngày phá cục.”

Chỉ là không biết, sự phá cục ở đời này là sự chuyển giao quyền lực ôn hòa, hay là một cuộc biến loạn cung đình đẫm máu.

Lý Tê Trúc suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu thở dài:

“Thái tử điện hạ tài đức vẹn toàn nhưng tâm tư quá sâu. Cha ta muốn đầu quân vào Đông cung, ta thấy lo lắng quá…”

“Chỉ cần tinh tường, giữ vững đạo trung dung. Không thiên không lệch, đó mới là thuần thần.” Thẩm Kim Loan nhắc nhở nàng.

Nữ lang nhà người ta trước khi thành thân thường bàn chuyện mẹ chồng nàng dâu, chuyện vụn vặt trong nhà. Hai người này, một người kiếp trước là Hoàng hậu, một người là Quý phi – cũng là Thái hậu nắm quyền sau này, bàn luận lại là những chuyện quyền mưu triều đường phong vân biến ảo.

Bên ngoài cửa sổ hoa nở rộ, tiếng hò reo náo nhiệt của khách khứa ngày càng lớn. Một bóng người cao ráo đã từ phía hành lang đi tới, bước chân trầm ổn, hiên ngang như gió.

“Người bên ngoài kia đã không đợi được nữa rồi, đích thân tới đón kìa.”

Lý Tê Trúc thấy bóng người đó, vội giục nàng đứng dậy, vừa vuốt phẳng những nếp nhăn trên hỷ phục, vừa không quên trêu chọc:

“Lần tiệc Xạ Liễu đó muội nói người trong mộng của muội là một Đại tướng quân. Cửu lang thiên tư anh tài, Bệ hạ vốn yêu tài nên đã phá lệ phong hắn làm Đại tướng quân. Trong lòng Thập Nhất nương, là thích vị Đại tướng quân này, hay là người lúc trước?”

Lời vừa dứt, bóng dáng người đàn ông đã in trên giấy cửa sổ. Thẩm Kim Loan vội vàng dùng quạt lụa che mặt.

“Tiễn dâu——!”

Bà mối hô lớn một tiếng, nhanh nhẹn mở cửa, các tỳ nữ nhận được tiền mừng cũng hớn hở lui sang một bên. Qua lớp lụa mỏng như cánh ve của chiếc quạt, nàng nhìn thấy trong đám đông, hắn đang tiến về phía mình.

Người đàn ông tuấn tú trầm nghị, tóc đen búi gọn dưới quan mũ, ánh mắt trong trẻo như thiếu niên, bước chân dứt khoát như gió cuốn. Vừa nhìn thấy nàng, khí thế lạnh lùng của Đại tướng quân lập tức tan chảy trong hơi thở dịu dàng của mùa xuân.

“Thẩm Thập Nhất, ta tới cưới nàng đây.”

Trong tiếng cười nói không ngớt, đại ca cõng nàng lên vai. Nhị ca giống như hồi nhỏ, lén nhét một viên kẹo mạch nha vào tay áo nàng, nắm lấy bàn tay đang run rẩy của nàng, nhỏ giọng nói:

“Hắn mà dám bắt nạt muội, ta sẽ đánh hắn đến mức không tìm thấy hướng bắc luôn.”

Đôi mắt Thẩm Kim Loan nấp sau chiếc quạt lụa nhòe lệ. Kiếp này, Thẩm gia Thập Nhất nương đã có các huynhtiễn về nhà chồng.

Đoàn rước dâu đã đến trước cửa Cố phủ. Lụa đỏ rợp trời, đèn hoa rực rỡ. Cố gia đại lang diện bộ hoa phục thêu chỉ vàng đích thân ra đón. Trong tiền sảnh khách khứa ngồi đầy, tiếng xướng của người chủ trì hai kiếp vẫn giống hệt nhau.

“Nhất bái thiên địa——!”

Thiên địa làm chứng, dù là kiếp trước hay kiếp này, Cửu lang nhà họ Cố và Thập Nhất nương nhà họ Thẩm, người có tình cuối cùng cũng thành đôi.

“Nhị bái cao đường——!”

Trên ghế chủ vị, cha mẹ đều có mặt. Anh cả như cha, Cố Từ Sơn ngồi ở bên phải. Thẩm Tiết ngồi ở bên trái, hai người anh nhà họ Thẩm đứng hai bên, bậc bề trên hai nhà ai nấy đều rưng rưng nước mắt.

“Phu thê giao bái——!”

Kiếp này, một người không còn cô độc lẻ loi, một người không còn là một linh hồn vất vưởng. Một đời một kiếp một đôi người. Đời đời kiếp kiếp, mãi mãi là phu thê.

Sau khi hành lễ xong, tiệc rượu linh đình bắt đầu. Quan khách phần lớn là võ tướng, tướng sĩ biên quân đa phần hào sảng, không khí vô cùng náo nhiệt. Sau hôn lễ này, tất cả đều đã thành người một nhà, quân Lũng Sơn vệ của Cố gia cũng không còn giữ kẽ nữa, cùng nhau uống một trận say sưa.

Rượu quá ba tuần, mọi người mới vỡ lẽ ra rằng đêm nay không có động phòng. Người nhà họ Thẩm ngày mai đã phải đưa tân nương khởi hành về Vân Châu, hai năm sau mới đưa lại Cố gia để chính thức làm phu thê.

Quan khách ai nấy đều kinh ngạc, nhìn tân lang với ánh mắt đầy ẩn ý, cười nói:

“Cửu lang, thế này thì huynh phải nhẫn nhịn dài dài rồi.”

Cố Tích Triều nâng ly, uống cạn chén rượu trong tay, chỉ cười không nói.

Hắn hiểu rõ, hai người ca ca là những người yêu thương vị muội muội này nhất. Nếu không phải vì muốn nàng không phải vào cung, không bị hoàng gia dòm ngó, không bị gia tộc biến thành quân cờ, thì dù hắn có làm tới chức Đại tướng quân, có thánh chỉ trong tay, Thẩm gia cũng không gật đầu gả nàng cho hắn nhanh đến thế. Chắc chắn họ phải soi xét hắn thêm vài năm nữa.

Hắn tôn trọng nhạc gia, lại càng yêu kính nàng hơn. Đợi nàng lớn thêm một chút cũng tốt. Hắn đã đợi bao nhiêu năm rồi, có thể đợi thêm nữa. Không sao cả, dù sao cũng đã danh chính ngôn thuận cưới về, đã bái đường kết tóc thành phu thê. Bất kỳ ai cũng không thể cướp nàng khỏi tay hắn.

Ánh đèn rực rỡ, trong sân đình rộng lớn, thủy tạ đình đài chỉ còn là những bóng đen mờ ảo, chao nghiêng trong ánh lửa theo làn gió. Những người say rượu dần dần gục xuống, trên đất chất đầy những vò rượu Đào Sơn lâu năm vận chuyển từ Bắc Cương tới, và cả một chiếc quạt lụa của tân nương.

Lúc Cố Tích Triều giúp nàng hạ quạt, tiểu nương tử vẫn còn ngồi ngay ngắn, thẹn thùng e lệ. Thế mà sau khi nàng cùng quan khách uống vài vòng, men say ngập tràn, người đã không tự chủ được mà nhào vào lòng hắn. Đôiphu thê trẻ tựa sát vào nhau, nồng nàn thắm thiết. Mấy người ca ca vờ như không thấy, cùng quan khách sang phía bên kia đình viện uống rượu. Cầm Âm dẫn một đám thị nữ cúi đầu, giữ ý không nhìn.

Vì có quá nhiều người, Cố Tích Triều không dám tùy tiện, chỉ tháo chiếc phượng quán nặng nề trên đầu nàng xuống, để nàng gối lên cánh tay mình, suối tóc xanh phủ đầy vai hắn. Đêm nay nàng có vẻ đặc biệt vui mừng, gần như muốn chuốc cho mình say bí tỉ.

Hắn định lặng lẽ lấy đi chén rượu trong tay nàng, nhưng “con ma men nhỏ” này không chịu, vươn tay ra cướp lại, thân hình lảo đảo, những sợi tóc lướt qua cổ hắn khiến hắn cảm thấy tê dại. Hắn kịp thời ôm ngang eo nàng để nàng khỏi ngã, cũng không để nàng tiếp tục trêu chọc một cách vô ý thức, bật cười mắng khẽ một câu:

“Tửu lượng đã kém lại còn ham uống.”

Đôi má tuyết của nàng ửng lên một vệt đỏ hồng, ngơ ngẩn nhìn hắn, đôi mắt hạnh như chứa cả x**n th** sóng sánh. Bỗng nhiên, nàng ngoắc ngoắc ngón tay với hắn. Hắn tưởng nàng có chuyện muốn nói, bèn ghé sát lại.

Đôi cánh tay trắng ngần như ngó sen bất thình lình quàng lấy cổ hắn, hương rượu thanh ngọt lướt qua đầu mũi, làn môi mềm mại đã phủ sâu lên môi hắn. Một dòng rượu nồng ấm quyện cùng hơi thở thơm tho của nàng truyền vào miệng hắn, chảy xuống tận đáy họng, khiến cõi lòng hắn dâng trào như sóng cuộn.

Nàng mớm cho hắn một ngụm rượu rồi mới buông ra. Đôi môi đỏ mọng nhếch lên, đắc ý nói:

“Đây là rượu đào sơn của Bắc Cương, thiên hạ vô song, thế nào, ngon không?”

Một giọt rượu sót lại chảy xuống từ cằm hắn, lướt qua yết hầu đang chuyển động, bị một ngón tay nhuộm đỏ màu hoa móng tay chạm vào, đưa vào trong làn môi hồng nhuận.

“Một giọt cũng không được lãng phí.” Đầu lưỡi nhỏ nhắn l**m l**m môi, tiểu nương tử khép hờ mắt, vô tình nở một nụ cười đầy vẻ quyến rũ ngây thơ với hắn.

Sắc mặt Cố Tích Triều vẫn bình lặng như mặt giếng cổ, nửa thân trên cứng đờ nhưng bên trong như lửa thiêu, dưới gầm bàn đôi tay hắn dần siết chặt, ấn vòng eo mềm mại của nàng sát vào người mình. Giây tiếp theo, “con ma men” này đã không chịu nổi sức rượu mà gục vào ngực hắn.

Hắn vén những sợi tóc vương bên khóe môi nàng, đầu ngón tay m*n tr*n đôi môi đỏ mọng còn thấm rượu, nghe thấy nàng lầm bầm một tiếng:

“Ngày trước chúng ta đã chôn rất nhiều rượu đào sơn trong phủ ở Vân Châu…”

“Lần đó chàng ủ rượu đào sơn cho ta cũng rất ngon…”

Tay Cố Tích Triều khựng lại, khựng lại giữa không trung, mái tóc dài của nàng lướt qua kẽ tay hắn như dòng nước chảy xiết. Hắn chưa từng đến Vân Châu, họ cũng chưa từng có chung một ngôi phủ trạch. Hắn không biết ủ rượu, càng chưa từng ủ rượu đào sơn cho nàng.

Gió đêm thổi qua, lòng hắn bắt đầu lạnh lẽo từng chút một. Nàng dường như đã nhận lầm hắn thành một người khác.

Cố Tích Triều đột ngột uống liền mấy ngụm rượu, chén rượu lăn khỏi mép bàn, vỡ tan thành bốn mảnh sứ vụn. Đao Tranh và Cầm Âm đứng bên cạnh giật mình nhìn nhau, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Đêm đã khuya, quan khách trong tiệc cưới đã tản đi. Những đoạn ký ức mà hắn cố tình đè nén lại hiện lên trong tâm trí. Lúc đón dâu, hắn nghe thấy Lý Tê Trúc cười nói với nàng trước cửa phòng khuê, bảo rằng nàng có một người trong mộng là Đại tướng quân, hằng đêm mong nhớ đã mấy năm nay.

Hắn mới chỉ được phong Đại tướng quân gần đây thôi. Người trong mộng trước kia của nàng không phải là hắn.

…

Ngày hôm sau, Thẩm gia rời kinh đô về Vân Châu. Cố Tích Triều cũng đi theo đại ca ra khỏi thành từ sớm, tiến về phía bắc trấn thủ Sóc Châu.

Cố Từ Sơn thấy dưới mắt hắn thâm quầng, dường như thức trắng cả đêm. Đợi khi ra khỏi kinh đô hơn mười dặm, bụi vàng mù mịt, huynh ấy bỗng mở lời:

“Nghe nói đệ đã phái thám tử đến Vân Châu.”

Cố Tích Triều ngẩng đầu, đáy mắt đỏ ngầu. Cố Từ Sơn liếc nhìn hắn, thản nhiên nói:

“Thẩm gia tuy giỏi luồn lách kiếm lợi nhưng gốc gác thật thà, trung thành một lòng, cũng không thèm làm chuyện bái cao đạp thấp. Nếu không phải để thám thính quân tình Vân Châu, có phải đệ vì Thập Nhất nương không?”

Cố Tích Triều im lặng không đáp. Cố Từ Sơn thúc ngựa đi trước, ánh mắt thêm phần phức tạp, mờ mịt:

“Trước kia đại ca cho phép đệ theo văn, làm quan trong triều, là muốn đệ đi một con đường nhàn nhã. Giờ đây, đệ đã chọn tòng quân, phải nhớ kỹ, ngày nay đệ có thể dựa vào quân công mà vinh hiển vợ con, thê tử kính trọng yêu thương đệ. Sau này nếu đệ sa cơ, tự nhiên sẽ vợ lìa con tán. Phái thêm bao nhiêu thám tử cũng vô dụng thôi.”

Đại ca muốn hắn “sống trong yên bình phải nghĩ đến lúc nguy nan”, lời nói quả thực không sai. Nhưng điều hắn muốn không chỉ đơn thuần là một người vợ để coi sóc gia đình. Trước kia hắn chỉ nghĩ, cưới nàng về nhà, mỗi ngày được nhìn thấy nàng cười là đủ rồi. Thế nhưng giờ đây khi nguyện vọng đã thành, hắn lại bắt đầu tham lam, muốn trong lòng trong mắt nàng chỉ có một mình hắn.

Kẻ trong mộng trước kia của nàng, đáng lẽ phải bị chặt đứt như cỏ dại trên cánh đồng hoang. Hạt giống nghi ngờ bắt đầu nảy mầm trong lòng, cành lá sum suê, che lấp cả bầu trời.

Tháng này qua tháng khác, thám tử hắn phái đến Vân Châu cuối tháng về Sóc Châu báo cáo:

“Tướng quân, chúng thuộc hạ đã điều tra rồi. Trong thành Vân Châu không có người đàn ông nào có biệt hiệu là Đại tướng quân cả. Ở Bắc Cương người từng làm Đại tướng quân chỉ có tổ phụ nhà họ Thẩm… Nhưng mà, thiếu phu nhân…”

Thấy thám tử ngập ngừng, Cố Tích Triều lạnh lùng ngước mắt: “Nói.”

Mấy tên thám tử nhìn nhau, cúi gằm mặt xuống ngực, thưa:

“Bên cạnh thiếu phu nhân quả thực có không ít tướng sĩ trong quân Bắc Cương, có người tự xưng là đại tướng quân, cũng có người nói sau này sẽ làm đại tướng quân… Trong số đó, còn có những lang quân nhà họ Hạ, nhà họ Bàng suốt ngày quấn quýt bên thiếu phu nhân, nghe nói là thanh mai trúc mã của thiếu phu nhân ở Vân Châu…”

Lời chưa dứt đã bị người đàn ông kia đột ngột ngắt lời:

“Thanh mai trúc mã của nàng, chỉ có một mình ta.”

Cố Tích Triều đặt tay phải lên chuôi đao lạnh lẽo, m*n tr*n những hoa văn điêu khắc cầu kỳ trên đó, bình thản hỏi:

“Thiếu phu nhân dạo này đang bận việc gì?”

Kể từ khi thành thân ở kinh đô đã gần một năm rồi. Những lá thư gửi đi trước đó còn thỉnh thoảng có hồi âm. Mấy tháng nay, thư hắn gửi tới Vân Châu như đá chìm đáy bể. Nàng bận đến mức ngay cả một bức thư cũng không thèm hồi đáp sao? Người không biết còn tưởng nàng không nhận người phu quân đã bái đường là hắn nữa.

Tên thám tử cầm đầu hít một hơi thật sâu, bẩm báo:

“Thiếu phu nhân vừa về Vân Châu đã bận rộn thu phục tộc người Khương đang du mục gần đó, dường như muốn họ quy phụ Đại Ngụy. Gần đây, nàng đang truy đuổi bộ lạc người Khương cuối cùng.”

Một tên thám tử khác xen vào:

“Lúc thuộc hạ quay về có thám thính được, đám người Khương kia bị nàng truy đuổi chạy về phía Sóc Châu của chúng ta. Hay là, chúng ta bắt người lại, gửi về cho thiếu phu nhân?”

Cố Tích Triều nhướng mi, điềm nhiên nói:

“Không cần. Cứ ở Sóc Châu giăng thiên la địa võng, đợi đám người Khương kia tới nộp mạng.”

Dáng người rắn rỏi của người đàn ông ẩn trong bóng tối, không giấu nổi khóe môi khẽ nhếch lên. Vừa hay, hắn nhớ nàng rồi. Nàng truy đuổi người Khương, hắn vây bắt nàng.

…

Một tháng sau, trên thành lâu Vân Châu.

Bầu trời trong xanh như gột rửa, một bóng dáng mảnh mai đứng giữa tầng tầng lớp lớp quân sĩ giữ thành dũng mãnh, phong thái xuất trần, chiếc áo choàng thêu chỉ vàng tung bay ngạo nghễ trong gió. Tất cả tướng sĩ có chức tước có mặt ở đó không hề vì nàng là nữ tử mà có nửa phần khinh nhờn, ai nấy đều cúi mình nghe nàng bày mưu tính kế.

Thám tử báo tin vội vã chạy vào cổng thành bẩm báo với nàng.

“Họ chạy trốn đến Sóc Châu rồi sao?” Bóng người kia quay lại, lộ ra khuôn mặt rực rỡ dưới ánh mặt trời, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Hạ tam lang bên cạnh lập tức đập bàn đứng dậy:

“Ta xin cầm một trăm binh, lập tức đuổi theo bắt người về!”

Bàng Thiệp ở bên cạnh suy tư, nhíu mày nói:

“Người Khương những năm gần đây rất an phận, tuy chưa quy phụ Đại Ngụy nhưng cũng chưa từng đối đầu với chúng ta. Thập Nhất nương tại sao phải truy đuổi không buông?”

Mọi người ai nấy đều gật đầu tán thành, nhao nhao nói:

“Ta thấy hay là cứ bỏ đi…”

“Đúng vậy, nếu Thẩm tướng quân mà biết…”

“Ta đã thành thân rồi, phụ thân và đại ca không quản được ta đâu.” Thẩm Kim Loan ngẩng cao đầu, mỉm cười duyên dáng.

Ở nhà tòng phụ, chờ gả tòng phu. Nàng đã gả đi rồi, mà phu quân của nàng thì ở tận chân trời góc bể, không quản được chuyện nàng điều binh đuổi người. Dù có biết, hắn cũng sẽ không gò bó nàng.

“Sóc Châu không xa, hay là để ta đi bắt người về cho!” Hạ tam lang vỗ ngực, làm bộ muốn lên ngựa.

“Không cần phải huy động rầm rộ.” Thẩm Kim Loan tung người nhảy xuống thành lâu, chiếc áo choàng trên người kêu phần phật. Nàng vung roi ngựa, nhảy lên lưng ngựa, cười nói: “Ta sẽ đích thân đi Sóc Châu một chuyến.”

Quân Bắc Cương nếu không có chiếu chỉ mà tự ý mang binh xông vào Sóc Châu do Lũng Sơn vệ trấn giữ thì có nhiều điều bất tiện, nhưng nàng, về Sóc Châu cũng giống như về nhà mình vậy. Một năm không gặp, nàng cũng rất nhớ hắn.

…

Thẩm Kim Loan chỉ mang theo một toán thân vệ nhỏ, thúc ngựa chạy gấp, đến thành Sóc Châu khi màn đêm buông xuống. Còn chưa đến cổng thành, Đao Tranh đã dẫn người ra đón nàng.

Thẩm Kim Loan thấy lạ, hỏi: “Sao ngươi lại ở đây? Lẽ nào hắn biết ta sẽ đến?”

Nàng khẽ hừ một tiếng: “Không ngờ thám tử Sóc Châu lại lợi hại như vậy. Nhưng hắn đã biết, tại sao không đích thân tới?”

Đao Tranh cúi đầu dắt dây cương cho nàng, vẻ mặt đầy lo lắng: “Đại công tử ra ngoài quan ải bắt giặc, công tử nhà chúng thuộc hạ liên tục lao tâm khổ tứ vì quân tình, bị nhiễm phong hàn, đổ bệnh rồi.”

Lòng Thẩm Kim Loan run lên một cái. Cố Tích Triều từ trước đến nay luôn có thân hình sắt đá, vậy mà hắn cũng có lúc mệt đến mức đổ bệnh. Cũng phải thôi, con người này một khi đã lao vào việc quân là chạy đôn chạy đáo ngày đêm chẳng hề tiếc thân mình. Nàng có vài phần xót xa, bước chân vào thành nhanh hơn một chút. Đao Tranh đi sát theo sau nàng, không nhịn được mà mím môi cười thầm.

Thẩm Kim Loan không nghỉ một khắc nào, phong trần mệt mỏi chạy đến phủ tướng quân. Quả nhiên thấy trong phủ im ắng, ngay cả thị tòng cũng không biết đi đâu mất. Suốt dọc đường thúc ngựa chạy tới, trên người nàng toát một lớp mồ hôi mỏng, nàng cởi áo choàng ra, Đao Tranh đứng bên cạnh lặng lẽ đón lấy rồi cũng lui xuống.

Khuôn viên rộng lớn vắng lặng như tờ, bước qua một cánh cửa vòm, bên trong trồng đầy những cây đào xuân sơn. Đã là giữa mùa xuân, cánh hoa trên cành đã rụng hết, khiến nàng nảy sinh một cảm giác như cách một thế hệ.

Ánh trăng sáng vằng vặc, hoa rụng đầy đất, Thẩm Kim Loan đứng lặng dưới gốc cây hồi lâu, phía sau bỗng nhiên cảm thấy hơi nóng truyền tới. Một đôi cánh tay luồn qua eo, siết chặt lấy nàng. Người đàn ông không biết đã tiến lại gần từ lúc nào, ôm lấy nàng từ phía sau, v*m ng*c rộng lớn tỳ vào lưng nàng, hơi thở nóng rực phả bên tai nàng.

Tim Thẩm Kim Loan đập nhanh một nhịp, nàng vươn tay chạm vào chiếc cằm góc cạnh của hắn, tinh nghịch chớp mắt, nhướng mày hỏi:

“Bệnh đã bớt chút nào chưa?”

Cố Tích Triều không đáp, cùng nàng nhìn về phía cây hoa, lặng lẽ ngắm nhìn những cánh hoa rơi lả tả.

“Thích không?” Người đàn ông cao lớn như núi non hùng vĩ trầm mặc, dần dần vùi cằm vào hõm cổ nàng, nhỏ giọng nói: “Trồng từ năm ngoái đó, nếu nàng đến sớm hơn một chút thì đã thấy lúc hoa nở rồi.”

Giọng điệu bình thản mang theo một tia oán trách thầm kín. Thẩm Kim Loan nghe ra được, đầu ngón tay chạm nhẹ vào hàng râu lún phún mới mọc của hắn. Lạ thật, kiếp này nàng vẫn chưa kịp nói với hắn chuyện về hoađào xuân sơn, sao hắn lại biết được?

Người đàn ông xoay người nàng lại, nhìn ngắm nàng đối diện, không kìm được mà cúi đầu hôn l*n đ*nh đầu nàng, nói:

“Ta đã học được cách ủ rượu đào sơn. Nàng nếm thử xem, có giống với ngày trước không.”

Câu nói này, sự nghiến răng nghiến lợi trong lời nói của hắn nàng không nhận ra, vừa nghe thấy có rượu đào sơnđể uống, Thẩm Kim Loan đã có vài phần nôn nóng. Ở Vân Châu, phụ thân và ca ca quản thúc rất chặt, hôm nay không còn ai gò bó nàng nữa.

Cố Tích Triều dắt nàng đi vào sâu trong đình viện, chỉ thấy giữa hai cây xuân sơn đào cao lớn nhất đã buộc một chiếc xích đu. Phía dưới là từng vò rượu đào sơn đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Thẩm Kim Loan nhìn thấy chiếc xích đu thì sững lại, rồi lại nhìn cách bài trí bốn phía đình viện này. Sao lại giống với ngôi phủ trạch ở Vân Châu kiếp trước đến thế.

Thẩm Kim Loan đi về phía xích đu, không nhịn được quay người lại, nghi hoặc nhìn người đàn ông đứng im lặng hồi lâu phía sau. Lẽ nào, hắn đã nhớ lại kiếp trước? Nhịp tim nàng bỗng nhiên tăng nhanh, nhỏ giọng ướm lời:

“Chàng… có phải đã biết điều gì rồi không?”

Đêm tối thăm thẳm, ánh sáng và bóng tối đan xen. Ánh mắt Cố Tích Triều thâm trầm, hờ hững hỏi ngược lại:

“Ta nên biết điều gì đây?”

Khuôn mặt tĩnh lặng lộ ra một tia lạnh lùng cứng nhắc, giống như luồng sóng ngầm không tiếng động dưới suối băng. Thẩm Kim Loan bèn không hỏi nữa, quay đầu không nhìn vào ánh mắt sâu thẳm của hắn, xé bỏ lớp niêm phong trên vò rượu, nhấp một ngụm rượu.

Thứ rượu đào sơn này quả thực ngon, hương rượu nồng nàn, thậm chí còn thơm ngọt hơn cả rượu của những tửu gia lâu đời nhất ở Vân Châu ủ ra. Nàng ôm vò rượu trong lòng, tự mình ngồi trên xích đu, đung đưa một cách tự nhiên.

“Có giống với ngày trước không?” Người đàn ông vén vạt áo, ngồi xuống xích đu cùng nàng, giọng nói thăng trầm, dường như mang theo cảm xúc.

Nàng cứ ngỡ “ngày trước” là so với rượu đào sơn trong tiệc cưới một năm trước, bèn gật đầu nói:

“Còn ngon hơn một bậc nữa cơ.”

Người đàn ông như được khích lệ, khẽ nhếch môi, ôm lấy nàng cùng đung đưa trên xích đu. Khác với rượu đào sơn thông thường, rượu hôm nay dường như dễ say hơn. Thẩm Kim Loan mới uống vài ngụm đã bắt đầu chếnh choáng, ngả vào lòng hắn:

“Cố Cửu, ta nhớ chàng quá.”

Chỉ một câu này đã xóa tan mọi nghi hoặc suốt một năm qua của hắn, lấp đầy những hố sâu của sự không cam lòng, hóa thành tình cảm dịu dàng như nước lan tỏa trong lòng hắn. Cố Tích Triều bế xốc nàng đặt ngồi lên đùi mình, cánh tay to lớn vòng qua lưng nàng, để đầu nàng tựa vào vai mình.

Hắn cúi đầu, không ngừng hôn nàng, từ trán đến thái dương, từ gò má đến cằm, xuống đến chiếc cổ trắng ngần. Những nụ hôn dày đặc thỉnh thoảng rơi xuống người nàng, trong sự dịu dàng mang theo một sự chiếm hữu không thể diễn tả bằng lời. Đêm trăng mờ ảo, cây hoa kiều diễm, hắn phóng túng không chút kiêng dè. Tam môi lục sính, đã bái đường thành thân, nàng đã là vợ hắn.

Thẩm Kim Loan say ngày càng đậm, như đang trôi nổi giữa dòng nước, đưa tay quàng lấy cằm hắn, hơi thở hỗn loạn tìm kiếm làn môi hắn. Môi răng quấn quýt, khẽ ngậm lấy, day nghiến một cách thành thục.

Dưới gốc cây đào, giữa những cánh hoa rơi. Tấm áo mỏng ngày xuân tung bay theo gió, dập dờn rồi từ từ rơi xuống đất. Thẩm Kim Loan thẹn thùng cúi đầu. Hóa ra là muốn ở đây sao. Kiếp trước, sự dịu dàng vô tận của hắn đã xoa dịu nỗi sợ hãi nàng mang theo từ thâm cung, hai người đã sớm hòa làm một, vì vậy lúc này nàng không hề thấy thẹn thùng lo sợ, mà rướn người phối hợp với hắn.

Những cánh hoa rơi lả tả giữa chiếc xích đu đang không ngừng đung đưa, từng cánh, từng cánh một phủ lên làn da trắng ngần đang phơi dưới gió xuân, chỉ thỉnh thoảng lộ ra những vết hôn đỏ đến nao lòng. Sương đêm hay mồ hôi, hay là thứ gì khác, dần dần thấm ướt lớp áo lót bên dưới, ánh lên vẻ bóng mượt của nước.

Hơi thở Cố Tích Triều dần trở nên nặng nề, hắn vén váy nàng lên, vùi mình vào bên dưới. Cơ thể nàng mới bắt đầu nở rộ, hắn không muốn để lại bóng ma tâm lý cho nàng nên động tác rất chậm, rất chậm, cố gắng hết sức dịu dàng để nàng ít phải chịu đau đớn. Những ngọn núi trắng ngần mềm mại, đường cong nhấp nhô tuyệt mỹ, hắn lặng lẽ ngắm nhìn, áp sát vào, không bỏ sót một tấc nào. Luôn cảm thấy, dường như đã từng quen biết.

Một cảm giác đã mất đi từ lâu trào dâng trong lòng khiến hắn nảy sinh sự si mê cuồng nhiệt. Hắn không kìm lòng được mà tiến sâu vào, giống như trước kia cũng từng đối xử với nàng như vậy. Cảm giác quen thuộc ngày càng mãnh liệt, những ký ức không thể xua tan trong tâm trí dường như sắp bùng nổ.

Chiếc xích đu đung đưa, liễu yếu đào tơ, nh** h** như chín khúc ruột xoắn xuýt dưới sự khuấy động liên tục của cơn gió dữ, tuôn ra dòng nước xuân dạt dào.

“Cố lang…”

“Cố, Cố lang!”

Nàng không ngừng run rẩy, thu mình lại trên xích đu, gần như không thể chịu đựng nổi, đôi bàn tay nhỏ bé run rẩy bưng lấy đầu hắn định đẩy ra, nghe thấy tiếng th* d*c nặng nề của hắn áp tới, phả ra một luồng hơi nóng.

Hắn ngẩng đầu lên từ phía dưới, áp sát vào nàng, vạt áo mở rộng, nàng mơ hồ lại thấy ở đó lộ ra hình xăm con mãnh thú to lớn. Kiếp trước từng yêu thích không rời tay, bao lần hòa quyện, phu thê nhất thể. Kiếp này, nàng không hề sợ hãi, cũng chẳng hề lo sợ. Chỉ có hắn, đã cho nàng một cơ thể bằng xương bằng thịt, cho nàng niềm vui sướng vô tận. Thẩm Kim Loan ôm chặt lấy hắn, xúc động rơi nước mắt, nhắm mắt lại.

“Thập Nhất…”

Nàng nghe thấy hắn trầm giọng gọi nàng, áp sát không nhúc nhích, giọng nói khàn đặc:

“Hắn là ai?”

“Ai?” Thẩm Kim Loan bàng hoàng ngẩng đầu.

Cố Tích Triều nhìn chăm chằm vào khuôn mặt đang ngơ ngác của nàng, trong sự khao khát tràn đầy nỗi chát chúa không thể gọi tên. Lần đầu gặp mặt, nàng ở trong kiệu vừa nhìn thấy hắn đã rơi lệ, giống như nhận nhầm người. Sau đó, mỗi lần nàng nhìn hắn đều ngẩn ngơ như vậy. Giống như đang nhìn xuyên qua hắn để nhìn về phía một người khác.

Nàng vì hắn mà vào sinh ra tử, không màng danh tiết, ngay cả đại ca cũng chưa chắc đã làm được đến mức đó vì hắn. Sự thân thiết không lý do, sự tin tưởng không chút giữ kẽ. Hắn lấy đức hạnh gì, năng lực gì mà có được điều đó.

Động tác của hắn không ngừng lại, mang theo khí thế xâm chiếm, lòng bàn tay liên tục xoa ra những mảng nước lớn, nàng co rúm lại, những ngón chân trắng nõn căng thẳng quắp lại, trong đôi mắt hạnh mọng nước tràn đầy sự trống rỗng và luống cuống. Kể từ khi quen biết, lúc đầu lòng hắn vẫn thầm nuôi hy vọng, tưởng rằng nàng thực lòng yêu thích hắn. Mãi cho đến khi hắn dần nhận ra sự hiện diện của người mà nàng giấu sâu trong lòng.

Sự phẫn uất như thiêu đốt tâm can, mọi cảm xúc bị vùi lấp dưới bề mặt bình lặng sẵn sàng phá băng trào ra bất cứ lúc nào để nuốt chửng lấy hắn.

“Kẻ trong lòng nàng rốt cuộc là ai?” Hắn đột ngột tăng thêm sức lực, ôm chặt lấy cơ thể kiều diễm trong lòng.

Thẩm Kim Loan cảm thấy hơi thở của người đàn ông liên tục ép sát, nàng lắc đầu không ngừng. Dưới sự k*ch th*ch mạnh mẽ, trái tim nàng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực nhưng lại không nói được lời nào, vừa mở miệng đã hóa thành tiếng r*n r* kiều mị, chiếc xích đu đung đưa dữ dội.

Ánh mắt sâu thẳm của người đàn ông khóa chặt lấy nàng, tựa như mãnh thú nấp trong lùm cỏ, lưu luyến giữa sắc hoa không nỡ rời đi. Từng lời chất vấn khàn đặc của hắn như muốn đâm sâu vào bí mật kín kẽ nhất trong lòng nàng:

“Nàng chưa từng gặp Thái tử điện hạ, nhưng lại rất hiểu hắn. Nàng chưa từng vào cung, nhưng lại nhận ra phượng trâm của Tiên hoàng hậu.”

“Nàng biết đại ca sẽ không chết ở Trần Châu, nàng biết thân thế của ta, cũng liệu trước được người nhà họ Cố sẽ bất lợi với ta…”

Thẩm Kim Loan th* d*c, không còn chút dư địa nào để phản kháng. Cơ bắp trên vai lưng người đàn ông rắn chắc, khi căng thẳng phân minh như đá tảng, không ngừng bị nàng cào ra những vệt máu nông.

Hoa trên cây đào đã rụng hết, hắn vẫn chần chừ không chịu tiến thêm bước nữa, chỉ bồi hồi không định. Đó mới là sự dày vò nhất.

Bên ngoài tường hoa là vạn dặm sơn hà Bắc Cương bao la. Trên tuyết loan nở rộ những vệt hồng mai kiều diễm. Dưới chân váy, nước xuân cuồn cuộn tràn khắp núi đồi.

Người đàn ông dưới hoa có đường nét tuấn tú, thâm thúy như bóng tối. Hắn tham lam nhưng lại thu liễm, lạnh lùng nhưng lại rực cháy, cuồng loạn nhưng lại khắc chế,uy nghiêm nhưng lại hèn mọn.

“Bí mật của nàng, nếu nàng không muốn, có thể vĩnh viễn không nói ra…”

Giọng nói của hắn cứng cỏi, thiêu đốt như lửa nóng, từng chữ thốt ra từ đáy họng trầm đục, âm u:

“Nhưng, trong lòng nàng, chỉ được phép có một mình ta.”

Thẩm Kim Loan toàn thân mềm nhũn, nơi khóe mắt trào ra lệ nóng, nàng ôm chặt lấy vòng eo đang lay động của người đàn ông rồi ngồi xuống.

“Đồ ngốc.”

“Cố Tích Triều, chàng đúng là đồ đại ngốc…” Nàng nghẹn ngào thốt lên giọng nũng nịu, “Người trong mộng của ta chính là chàng. Từ đầu đến cuối đều là chàng…”

“Chỉ có chàng thôi.”

“Cố Tích Triều, Cố Cửu, Cố lang…”

Nàng gọi tên hắn từng hồi, từng tấc một hòa quyện vào nhau.

Cố Tích Triều giống như một người độc hành trong hang động sâu thẳm, ban đầu không thấy một tia sáng… nhưng rồi trong nháy mắt, phía trước bừng sáng trắng xóa. Phá tan tầng tầng lớp lớp hoa đào phức tạp, gạt đi những dãy núi trùng điệp cản trở, cuối cùng mọi thứ đã sáng tỏ.

Gốc đào núi mùa xuân năm ấy từng thề nguyện khi còn trẻ. Vạt áo bị xé rách trong bụi gai ở Ngự Hoa Viên, thanh kim đao chắp tay nhường lại. Rồi đến linh hồn độc hành trong đám tang đầy bi hỷ, vị Quỷ hoàng hậu lay động lòng người dưới ánh nến tê giác. Giữa núi thây biển máu ở Thứ Kinh Lĩnh, đất trời làm chứng cho lễ bái đường thành thân. Bên bờ Tây Tử, sóng triều sông Tiền Đường, lời hứa hẹn thủ hộ trọn đời trọn kiếp. Giữa lằn ranh sinh tử, không rời không bỏ.

Ký ức hư ảo cuối cùng cũng mở ra một lối nhỏ, hắn xông pha mạnh mẽ, muốn nhiều hơn nữa, muốn khôi phục lại toàn bộ hồi ức. Vị vừa chua vừa chát, lại sảng khoái lâm ly này, đời này hắn chưa từng nếm qua.

Nàng đã dung nạp hắn. Dung nạp tất cả những gì không vẹn toàn và không cam lòng của chàng. Bất kể là Cố gia Cửu lang danh tiếng lẫy lừng kinh thành, hay là đứa con bị bỏ rơi hèn mọn như bụi đất. Bất kể là Đại tướng quân quyền nghiêng thiên hạ, hay là vị tướng biên thùy thất thế bị lưu đày. Bất kể là diện mạo nào, thân thế nào.

Ký ức ùa về như thủy triều, lúc nhẹ lúc nặng, lúc chậm lúc nhanh, nghiền nát và m*n tr*n. Giống như đang hút lấy hồn phách hắn, vùi sâu hắn vào trong khiến thần hồn điên đảo. Linh hồn phiêu bạt của hắn cuối cùng đã tìm được nơi nương náu, không đợi được mà muốn lún sâu vào hơn, cọ xát từng tấc thịt da, muốn kéo ra thêm nhiều dòng nước triều của quá khứ.

“Nương nương…” Hắn nhìn nàng đắm đuối, vô thức thốt ra hai chữ.

Nàng lườm hắn một cái đầy trách móc, vô tình siết chặt lấy hắn. Hắn rên khẽ một tiếng, suýt chút nữa thì “đầu hàng”, lập tức tỉnh táo lại vài phần, ôm chặt lấy nàng:

“Thẩm Thập Nhất… Thập Nhất…”

“Ta về rồi đây.”

Tứ chi bách hài hoàn toàn đắm chìm trong dòng thủy triều này, hắn vùi đầu trên đ** g* b*ng đào, hái lượm hồng mai, động tác dưới thân không ngừng nghỉ, th* d*c từng cơn cho đến khi cuối cùng nhớ lại tất cả mọi chuyện của kiếp trước.

Chuyện cũ như nước chảy trôi đi, tất cả được giải tỏa trong một lần trút bỏ sạch sành sanh. Trên xích đu như vừa có trận mưa lớn trút xuống, nước vẫn còn tí tách rơi. Cánh hoa mềm mại rụng đầy đất ngâm mình trong dòng nước đục ngầu, uốn lượn trôi đi xa.

“Ta đến muộn rồi.” 

Vị Đại tướng quân không gì phá nổi lại đang khóc nức nở trong lòng nàng, những giọt lệ nóng hổi thiêu đốt da thịt nàng: “Thập Nhất, ta đến muộn rồi…” 

Nghĩ đến việc nàng suýt chút nữa lại rơi vào vòng xoáy tranh giành hoàng quyền, hắn không khỏi sợ hãi. Lẽ ra không nên để một mình nàng phải chịu đựng tất cả những chuyện này. Tại sao hắn không nhớ lại sớm hơn chứ.

Sau trận chinh phạt quên mình, Cố Tích Triều ôm chặt người con gái kiều diễm vào lòng, một phân một ly cũng không nỡ buông tay, không ngừng hôn lên trán, bên tóc mai và làn môi nàng. Mỗi tấc da thịt mềm mại này, kiếp trước hắn đều từng hôn qua, chiếm hữu qua. Toàn là hương thơm lan xạ, trên người nàng chỉ toàn là hơi thở của hắn. Trên người nàng, có cả quá khứ của hắn.

“Vì sao không nói cho ta biết?” 

Hắn hít hà mùi hương riêng biệt của hai người, thấp giọng lầm bầm. 

Thẩm Kim Loan ôm lại người đàn ông đang tự trách mình, dư âm của cơn sóng tình khiến giọng nàng trầm xuống và uyển chuyển: 

“Ta ấy mà, vốn muốn để chàng sống trọn cuộc đời mà chàng mong muốn…”

Kiếp trước, cuộc đời của Cố gia Cửu lang đã bị nhà họ Cố đánh cắp, bị đại ca đánh cắp, rồi sau đó lại bị nàng – người chết oan – đánh cắp, hắn chưa từng được sống cho chính mình. Trọng sinh một kiếp, nàng muốn hắn được toại nguyện, mọi sự viên mãn. Nhưng những nét bút của định mệnh đã sớm được định đoạt, nếu hắn không trải qua tất cả gian nan khốn khổ thì hắn đã chẳng còn là một Cố Tích Triều kiên cường không lùi bước, người khiến nàng luôn hướng về. Nàng không thể xoay chuyển, chỉ có thể đứng nhìn hắn dấn thân vào một định mệnh vừa lộng lẫy vừa tàn khốc này.

Tướng quân trăm trận tử sinh, thiếu niên trăm nạn trưởng thành. May thay kiếp này thượng đế rủ lòng thương, để đôi lứa đã nếm đủ đắng cay cuối cùng cũng được toại nguyện.

“Giờ đây chỉ còn vướng mắc chuyện người Khương nữa thôi.” 

Thẩm Kim Loan thở dài: “Dù ta có thể bắt hết người Khương về, nhưng kinh thành lại muốn có người làm con tin, thì phải làm sao bây giờ?”

Cố Tích Triều đã bình tâm lại, trầm ngâm một lát rồi v**t v* mái tóc đẫm mồ hôi của nàng, mỉm cười nói: 

“Lần này chúng ta bỏ qua người Khương, đánh thẳng vào nha trướng của Bắc Địch.”

Vị Đại tướng quân năm xưa lật tay làm mây úp tay làm mưa lại hiện rõ trước mắt, đôi mày rậm khẽ nhướng lên, khí thế vạn quân: “Dùng chính người Bắc Địch làm con tin đưa về kinh thành.”

Đôi mắt Thẩm Kim Loan sáng rực lên. Người Khương vốn trọng tình trọng nghĩa, ghét nhất là bị đâm sau lưng. Vì vậy kiếp trước họ mới nổi giận lôi đình vì con tin bị giết, vì muốn báo thù nên mới hãm hại quân Bắc Khương. Mà người Khương chẳng qua cũng chỉ là một cửa để Đại Ngụy thu phục người Bắc Địch. Nếu bắt thẳng khả hãn Bắc Địch về kinh, hoàng đế chắc chắn sẽ không truy cứu. Quả là diệu kế.

Hai người nồng nàn mật ngọt, trán tựa vào trán ôn lại chuyện xưa, Cố Tích Triều nhỏ giọng hỏi: “Nàng vẫn còn tâm sự sao?” 

“Vẫn còn một chuyện…” 

Nàng cố ý dừng lại, tấm áo trượt xuống, quay đầu cười một cách ranh mãnh: 

“Lần này, hình như không giống kiếp trước lắm đâu nhỉ…”

Lúc đứng dậy, lòng bàn tay mềm mại vô tình lướt qua, mãnh thú lại bắt đầu ngẩng đầu. Nàng ngâm nga một điệu hát nhỏ, thoắt cái đã chạy mất. Cố Tích Triều nghe vậy thì ngẩn người, vòng tay đã trống không. Kiếp này là lần đầu, còn vụng về chưa thông thạo đạo pháp nên việc “nộp vũ khí đầu hàng” có nhanh hơn vài lần ở giai đoạn sau của kiếp trước một chút. Hắn hiểu ra vấn đề, sắc mặt lập tức đen lại. Nam nhân cao lớn sải bước dài, kéo tiểu nương tử đang trêu chọc mình lại, bế ngang eo rồi sải bước đi thẳng về phòng ngủ.

Màn trướng buông xuống, “xuân triều mang theo mưa tối đổ về gấp”. Suốt một đêm nến hoa lay động, cho đến chết mới thôi.

…

Tháng sau, Cố Tích Triều dẫn theo Lũng Sơn Vệ ra khỏi thành, hô ứng từ xa với quân Bắc Khương ở Vân Châu, hai cánh quân cùng xuất kích, đánh thẳng vào sào huyệt của người Bắc Địch. Hắn quá quen thuộc với nha trướng này, chỉ cần một lần xông vào trướng đã chém bay đầu khả hãn đang trong giấc nồng. Trước khi nhắm mắt, Thiết Lặc khả hãn lừng lẫy Bắc Khương thậm chí còn không kịp nhìn rõ bóng dáng của vị tướng quân Đại Ngụy, chỉ thấy một vệt kim đao hạ xuống, lão đã tắt thở.

Trong ánh lửa rực trời, quân Đại Ngụy thấy Đại tướng quân Cố tay xách một chiếc thủ cấp máu me đầm đìa, giơ cao lên trời, dùng tiếng Bắc Địch thuần thục hô lớn với đám người Bắc Địch bốn phía: 

“Khả hãn của các ngươi đã chết! Kẻ đầu hàng sẽ không bị giết!” 

Quân Bắc Địch tan rã nhanh chóng, lần lượt buông binh khí, cúi đầu xưng thần với quân Đại Ngụy.

Lần này thâm nhập vào vùng lõi của Bắc Địch, Thẩm Kim Loan đi theo quân truy bắt những người Khương trung thành trong nha trướng Bắc Địch, thu gom tất cả các bộ lạc lại một chỗ, không phân biệt lớn nhỏ sang hèn, tất cả đều quy thuận Đại Ngụy. Nàng chọn Ấp Đô Mãng Cơ vẫn còn ở trong trại nô lệ ra để làm cận vệ cho Khương vương. Nàng còn nhìn thấy Di Lệ Na của bộ lạc Kỳ Sơn và A Y Bột của Vương trướng, liền chỉ hôn cho họ. Kiếp này, các bộ lạc người Khương đều là thần tử của Đại Ngụy, giữa họ sẽ không còn tranh chấp nữa. 

Những người có tình không bị bỏ lỡ, cuối cùng cũng thành quyến thuộc.

Trong trận chiến bắt giữ con trai khả hãn, quân đã tiến sát đến phía bắc tuyết sơn. Trong cảnh binh hoang mã loạn, tuyết bay mịt mù, nàng nhặt được một nữ tử có y phục hơi khác so với nô lệ dưới vách núi sụp đổ. Nàng ta đang run rẩy trong tuyết, trên khuôn mặt thanh tú lộ rõ nét hung ác tiềm tàng.

Kiếp này, Thiết Lặc Diên mới chỉ là con gái của một thê thiếp không được sủng ái, chưa nắm binh quyền, tay không tấc sắt. Khi quân Đại Ngụy tấn công, nàng ta nhanh trí trốn dưới vách núi. Để sống sót, nàng ta đã vung đao g**t ch*t thị nữ đi cùng, dùng xác thị nữ kia để che tuyết, ăn thịt uống máu mà sống sót qua ba ngày. Vẫn bất chấp thủ đoạn như kiếp trước. 

Thẩm Kim Loan không ra tay, chỉ thu nhận nàng ta cùng các vương tử họ Thiết Lặc khác làm tù binh.

Lại ba tháng nữa trôi qua. Từ kinh thành truyền tới tin hoàng đế băng hà. 

Thiên hạ để tang. 

Phu thê Thẩm Đình Chu, Lý Tê Trúc tức tốc vào thành Sóc Châu để bàn bạc đối sách cho các cánh quân Bắc Khương. Thẩm Kim Loan và Cố Tích Triều nhìn nhau. Đúng như kiếp trước, Thái tử Nguyên Hoằng sau nhiều năm dưỡng tinh tu huệ cuối cùng cũng đã ra tay.

Tân đế đăng cơ, Bắc Khương dùng thủ cấp của khả hãn Bắc Địch cùng một đám vương tử tù binh làm quà chúc mừng gửi về kinh thành. Tháng ba mùa xuân, tân đế rồng mừng hớn hở, ban chiếu mời các công thần Bắc Khương vào kinh để khao thưởng tam quân, đặc biệt điểm danh muốn phong phu nhân Đại tướng quân làm Nhất phẩm Cáo mệnh, vào kinh nhận thưởng. Đại tướng quân lấy lý do phu nhân đang mang thai, đi lại không tiện mà khước từ ân điển. Hai vị tướng quân nhà họ Thẩm cùng vào kinh nhậm chức, đều được phong thưởng. 

Kiếp này, Thẩm tiểu tướng quân cuối cùng cũng xin được cáo mệnh cho phu nhân Lý thị.

Hai nhà Thẩm – Cố cùng nắm giữ binh quyền Bắc Khương, vị thế đã không thể lung lay. Cố Từ Sơn suy tính kỹ càng, để làm yên lòng quân vương, hắn cởi giáp về kinh, danh nghĩa là phong vương nhưng thực chất là làm con tin, đồng thời tự xin trông coi tù binh các bộ lạc phương xa, quy hóa di địch cho tân triều.

Vào ngày tiếp nhận tù binh đầu hàng, Cố Từ Sơn vô tình bắt gặp một thiếu nữ Bắc Địch vừa g**t ch*t lính canh, đang mưu đồ bỏ trốn. Người đàn ông thanh khiết như ánh trăng trên trời ấy ra hiệu cho đám cấm vệ đang giương cung rút kiếm lui xuống, rồi bước về phía ngườiđang lấm lem bùn đất, khoác chiếc áo choàng của mình lên bờ vai trần của nàng ta. 

Từ đó, vị quân tử ôn nhu như ngọc dùng thi thư lễ nghĩa để giáo hóa thiếu nữ man di, dịu dàng như gió xuân tràn về, mười năm như một ngày.

Bên trong bức tường cung đình vạn trượng ở kinh thành, Nguyên Hoằng khép lại bản tấu từ Bắc Khương gửi tới, nhìn thấy dòng chữ “Tướng quân phu nhân có thai trong mình, hành động bất tiện”, bàn tay bất chợt bóp nát tờ giấy thư. 

Vị hoàng đế trẻ tuổi đứng độc lập dưới một gốc cây khô trong cung Vĩnh Lạc, phóng tầm mắt nhìn về phía Bắc Khương. Trên chiếc kim quan “song long hiến châu”, đầu cành ngày xuân không thấy hoa nở. Ba năm rồi, hắn vẫn không thể nuôi sống được hoa đào núi xuân của Bắc Khương.

Những ngón tay chấp sau lưng của hoàng đế buông lỏng, những mảnh giấy vụn rơi vào bùn đất, không bao giờ còn thấy lại nữa. 

Hồi lâu sau, nội thị nhỏ giọng tới bẩm báo, Nguyên Hoằng bừng tỉnh, rảo bước đi ra khỏi cung điện không một bóng người. 

Tam cung lục viện, giang sơn vô tận. 

Cuối cùng hắn cũng bỏ lại gốc cây khô ấy sau đầu. 

Sau lưng bóng dáng cô độc của đế vương, cánh cửa cung Vĩnh Lạc từ từ đóng lại. 

Lớp sơn đỏ cũ kỹ như máu, chôn vùi tất cả những phong ba bão táp, những yêu hận sân si của kiếp trước.