Cassie nổi lên từ dòng thác ký ức trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi để hít thở.
Bây giờ cô đã nhớ ra.
Trận chiến tại Lake of Tears (Hồ Nước Mắt)... đó là điểm bùng phát trong cuộc chiến vô hình giữa Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) và Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát).
Khi King of Nothing (Vua Của Hư Vô) nổi lên từ sương mù của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) và dẫn đầu lực lượng của mình chinh phục các vùng phía bắc của Dream Realm (Cõi Mộng) bệnh dịch của Asterion đã trở nên thực sự không thể ngăn cản.
Chính Asterion đã thay đổi chiến lược của mình sau đó, từ bỏ cách tiếp cận thụ động để ủng hộ sự can thiệp mạnh mẽ hơn.
Có lẽ là vì hắn ta không cần phải thận trọng nữa, có lẽ là vì cuộc xâm lược nhanh chóng của Mordret vào Human Domain (Lãnh Địa Con Người) khiến hắn ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vội vàng.
Hoặc có lẽ là vì sự vắng mặt kỳ lạ của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) khiến hắn ta lo lắng.
Dù thế nào đi nữa... đó là khi cuộc chiến vô hình giữa các Domain (Lãnh Địa) đã biến thành một cuộc chiến công khai.
'Nhưng làm thế nào tất cả lại sụp đổ?'
Và Sunny và Nephis đang ở đâu? Ngay cả khi Cassie biết rằng cô là nguyên nhân dẫn đến sự vắng mặt của họ — hoặc ít nhất là một tầm nhìn của cô — cô vẫn chưa thể nhớ tầm nhìn đó chứa đựng những gì.
'Mình vẫn đang thiếu một cái gì đó...'
Cô đang thiếu một mẩu thông tin quan trọng để làm cho tất cả trở nên hợp lý.
Vì vậy, cô với lấy những mảnh vỡ ký ức một lần nữa.
Cô chia sẻ các giác quan của Seishan một lần nữa...
Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) đã bị mất.
Cả Mordret và Asterion đều không giành được quyền kiểm soát Citadel (Pháo Đài) bảo vệ nó, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa rằng các lực lượng của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đang rút lui trong thất bại.
Thực tế, lý do duy nhất khiến thất bại của họ không phải là sự nghiền nát là ân sủng của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).
Những lời thì thầm về lòng nhân từ của hắn ta đang lan truyền nhanh chóng giữa các binh lính và người tị nạn khi họ di chuyển đến Ravenheart qua Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng).
Địa hình ở đây hiểm trở, và những hẻm núi sâu khiến các nhóm lớn khó di chuyển nhanh chóng.
Vì vậy, đoàn tàu tị nạn tách ra tại một số điểm, mỗi nhóm đi theo một con đường khác nhau.
Seishan dẫn đầu nhóm lớn nhất về phía bắc cho đến khi họ đến con đường nối Ravenheart với Godgrave, sau đó rẽ sang phía tây.
Cô từng phụ trách xây dựng con đường này, vì vậy cô biết rõ những khu vực này — dưới sự hướng dẫn của cô, những người tị nạn và đội quân bảo vệ họ có cơ hội tốt để đến đích an toàn.
Những chiếc xe ngựa mà họ trưng dụng từ các thương nhân địa phương tăng tốc sau khi bánh xe lăn trên con đường được bảo trì tốt, và các thrall (nô lệ) của Beastmaster (Bậc Thầy Thú) đang kéo chúng tăng tốc độ.
Những người trần tục được che chở bên trong những chiếc xe ngựa khổng lồ sẽ đi hết quãng đường còn lại thoải mái hơn, đó là một điểm sáng.
Tuy nhiên, họ phải được cho ăn và trông coi.
Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng) khá an toàn những ngày này, nhưng không đủ an toàn để loại bỏ khả năng bị Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công — vì vậy, các xe ngựa cần được bảo vệ liên tục.
Seishan có rất nhiều việc phải lo, và mặc dù kiệt sức, không có thời gian để nghỉ ngơi.
Cuối cùng, đoàn tàu tị nạn phải dừng lại để cho những người lính mệt mỏi có thời gian nghỉ ngơi.
Một trại được dựng lên vội vàng, và thức ăn được phân phát.
Seishan quan sát tất cả với cảm giác bất an trong lòng.
Bây giờ khi trận chiến đã kết thúc, cô có quá nhiều thời gian để suy nghĩ.
Điều gì sẽ xảy ra với Human Domain (Lãnh Địa Con Người)?
Cả Asterion và Mordret đều có vẻ không thể ngăn cản.
Cô không có sức mạnh để ngăn cản họ, đó là điều chắc chắn — và bất kỳ Saint nào khác, hay tất cả bọn họ gộp lại cũng vậy.
Vì vậy, hy vọng duy nhất mà Seishan có là Nephis và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) sẽ hoàn thành bất cứ điều gì họ đã đặt ra để đạt được.
Tuy nhiên, không ai biết mục tiêu của họ là gì.
Dựa vào họ trong sự thiếu hiểu biết hoàn toàn không thực sự là hy vọng... nó giống đức tin hơn nhiều.
Seishan chưa bao giờ là một tín đồ, vì vậy ý nghĩ đó khiến cô mỉm cười cay đắng.
Đúng lúc đó, cô cảm nhận thấy ai đó đang đến gần từ phía nam.
Cô căng thẳng, nhưng sau đó thư giãn, nhận ra hình bóng của một con sói khổng lồ đang lao qua đồng bằng hoang vắng.
Chẳng mấy chốc, những người con gái của Ki Song tập trung cách trại một quãng ngắn.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) đang lấy lại hơi thở.
"Chờ một chút... chết tiệt, anh ta thực sự bắt chị chạy suốt quãng đường đến đây. Nightingale đó, anh ta không tốt như vẻ ngoài, phải không?"
Beastmaster (Bậc Thầy Thú) ném cho cô một cái nhìn thích thú. "Thực ra, anh ấy chính xác là tốt như vẻ ngoài. Đó là toàn bộ vấn đề."
Kai đang dẫn đầu một nhóm người tị nạn khác, trong khi Morgan đang dẫn đầu nhóm thứ ba.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) ban đầu được cho là hỗ trợ Nightingale, nhưng vì cô ở đây, anh hẳn đã cử cô đến với một tin nhắn.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) hít sâu vào, và sau đó chuyển tin nhắn:
"Chà, dù sao thì, anh ấy đã đi trước đến Ravenheart. Anh ấy muốn chúng ta cũng trở lại càng sớm càng tốt, để chuẩn bị thành phố cho một cuộc tấn công tiềm tàng và giúp ổn định những người tị nạn."
Saints đương nhiên có thể di chuyển nhanh hơn nhiều so với Masters và Awakened, chưa kể đến những người trần tục — có xe ngựa hay không.
Vì vậy, họ có thể đến Ravenheart trước đoàn lữ hành rất xa.
Tuy nhiên, Seishan nhìn Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) với vẻ ngạc nhiên.
"Anh ấy muốn chúng ta bỏ lại thường dân sao?"
Em gái cô cau mày.
"Ý chị là sao, bỏ lại? Họ vẫn sẽ được bảo vệ bởi một đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) và Master. Chưa kể đến thực tế là con đường này là nơi an toàn nhất trên Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng)."
Seishan nán lại một lúc, rồi gật đầu.
"Chị đoán điều đó có lý. Vậy sáu chúng ta sẽ vội vã đến Ravenheart... chị chỉ cần đưa ra một vài mệnh lệnh cho binh lính."
Không lâu sau, họ khởi hành về phía tây, di chuyển với tốc độ chỉ các Saint mới có thể.
Tất cả sáu chị em vẫn còn ít tinh chất sau trận chiến dài và gian khổ, vì vậy họ giữ hình dạng con người của mình — tuy nhiên, họ di chuyển nhanh hơn gió, nhảy qua các hẻm núi và dễ dàng tàn sát bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào dám cản đường họ.
Khi Ravenheart đến gần hơn, Flaw (Khuyết Điểm) của Seishan bắt đầu tự bộc lộ một lần nữa.
Cơn khát không thể thỏa mãn đang trở lại từ từ, khiến cô thèm máu.
Các giác quan của cô cũng trở nên sắc bén hơn.
Khi họ dừng lại nghỉ ngơi ngắn, cô nhìn chằm chằm vào Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) trong một thời gian dài, khuôn mặt cô vô cảm.
Cô có thể ngửi thấy mùi hương quyến rũ của máu Transcendent (Siêu Việt).
"Em đang chảy máu."
Giọng của Seishan hơi cứng nhắc.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) liếc nhìn cô và hắng giọng.
"Em sao? Em đoán em bị trầy xước trong cuộc giao tranh cuối cùng."
Nhưng đó không phải là một vết trầy xước.
Mùi máu quá nồng, quá áp đảo... vết thương bị giấu bởi bộ giáp của Howl, nhưng nó phải sâu và đau đớn.
Seishan cau mày.
"...Tại sao em lại chảy máu?"
Cô nhìn em gái mình, người chỉ đứng đó một cách vụng về.
'Không...'
Không có sinh vật ghê tởm nào họ đối mặt trên Moonriver Plain (Đồng Bằng Sông Trăng) có thể làm bị thương Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) nghiêm trọng đến thế.
Điều đó có nghĩa là cô đã nhận vết thương sâu này trong trận chiến, nhiều ngày trước.
Saints chữa lành với tốc độ khủng khiếp, vì vậy chấn thương của cô phải thực sự nghiêm trọng — nếu không, nó đã biến mất rồi.
Nhưng nếu vết thương nghiêm trọng...
Tại sao ngọn lửa của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) không chữa lành nó?
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) hắng giọng.
"Chà... chuyện này thật khó xử. Xin lỗi, Shan."
Cô mỉm cười.
Mắt Seishan mở to khi cô nhận ra câu trả lời cho câu hỏi của mình là gì.
'Đó là bởi vì em ấy không còn là một phần của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) nữa.'
========================================
Bây giờ cô đã nhớ ra.
Trận chiến tại Lake of Tears (Hồ Nước Mắt)... đó là điểm bùng phát trong cuộc chiến vô hình giữa Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) và Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát).
Khi King of Nothing (Vua Của Hư Vô) nổi lên từ sương mù của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) và dẫn đầu lực lượng của mình chinh phục các vùng phía bắc của Dream Realm (Cõi Mộng) bệnh dịch của Asterion đã trở nên thực sự không thể ngăn cản.
Chính Asterion đã thay đổi chiến lược của mình sau đó, từ bỏ cách tiếp cận thụ động để ủng hộ sự can thiệp mạnh mẽ hơn.
Có lẽ là vì hắn ta không cần phải thận trọng nữa, có lẽ là vì cuộc xâm lược nhanh chóng của Mordret vào Human Domain (Lãnh Địa Con Người) khiến hắn ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vội vàng.
Hoặc có lẽ là vì sự vắng mặt kỳ lạ của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) khiến hắn ta lo lắng.
Dù thế nào đi nữa... đó là khi cuộc chiến vô hình giữa các Domain (Lãnh Địa) đã biến thành một cuộc chiến công khai.
'Nhưng làm thế nào tất cả lại sụp đổ?'
Và Sunny và Nephis đang ở đâu? Ngay cả khi Cassie biết rằng cô là nguyên nhân dẫn đến sự vắng mặt của họ — hoặc ít nhất là một tầm nhìn của cô — cô vẫn chưa thể nhớ tầm nhìn đó chứa đựng những gì.
'Mình vẫn đang thiếu một cái gì đó...'
Cô đang thiếu một mẩu thông tin quan trọng để làm cho tất cả trở nên hợp lý.
Vì vậy, cô với lấy những mảnh vỡ ký ức một lần nữa.
Cô chia sẻ các giác quan của Seishan một lần nữa...
Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) đã bị mất.
Cả Mordret và Asterion đều không giành được quyền kiểm soát Citadel (Pháo Đài) bảo vệ nó, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa rằng các lực lượng của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đang rút lui trong thất bại.
Thực tế, lý do duy nhất khiến thất bại của họ không phải là sự nghiền nát là ân sủng của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).
Những lời thì thầm về lòng nhân từ của hắn ta đang lan truyền nhanh chóng giữa các binh lính và người tị nạn khi họ di chuyển đến Ravenheart qua Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng).
Địa hình ở đây hiểm trở, và những hẻm núi sâu khiến các nhóm lớn khó di chuyển nhanh chóng.
Vì vậy, đoàn tàu tị nạn tách ra tại một số điểm, mỗi nhóm đi theo một con đường khác nhau.
Seishan dẫn đầu nhóm lớn nhất về phía bắc cho đến khi họ đến con đường nối Ravenheart với Godgrave, sau đó rẽ sang phía tây.
Cô từng phụ trách xây dựng con đường này, vì vậy cô biết rõ những khu vực này — dưới sự hướng dẫn của cô, những người tị nạn và đội quân bảo vệ họ có cơ hội tốt để đến đích an toàn.
Những chiếc xe ngựa mà họ trưng dụng từ các thương nhân địa phương tăng tốc sau khi bánh xe lăn trên con đường được bảo trì tốt, và các thrall (nô lệ) của Beastmaster (Bậc Thầy Thú) đang kéo chúng tăng tốc độ.
Những người trần tục được che chở bên trong những chiếc xe ngựa khổng lồ sẽ đi hết quãng đường còn lại thoải mái hơn, đó là một điểm sáng.
Tuy nhiên, họ phải được cho ăn và trông coi.
Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng) khá an toàn những ngày này, nhưng không đủ an toàn để loại bỏ khả năng bị Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công — vì vậy, các xe ngựa cần được bảo vệ liên tục.
Seishan có rất nhiều việc phải lo, và mặc dù kiệt sức, không có thời gian để nghỉ ngơi.
Cuối cùng, đoàn tàu tị nạn phải dừng lại để cho những người lính mệt mỏi có thời gian nghỉ ngơi.
Một trại được dựng lên vội vàng, và thức ăn được phân phát.
Seishan quan sát tất cả với cảm giác bất an trong lòng.
Bây giờ khi trận chiến đã kết thúc, cô có quá nhiều thời gian để suy nghĩ.
Điều gì sẽ xảy ra với Human Domain (Lãnh Địa Con Người)?
Cả Asterion và Mordret đều có vẻ không thể ngăn cản.
Cô không có sức mạnh để ngăn cản họ, đó là điều chắc chắn — và bất kỳ Saint nào khác, hay tất cả bọn họ gộp lại cũng vậy.
Vì vậy, hy vọng duy nhất mà Seishan có là Nephis và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) sẽ hoàn thành bất cứ điều gì họ đã đặt ra để đạt được.
Tuy nhiên, không ai biết mục tiêu của họ là gì.
Dựa vào họ trong sự thiếu hiểu biết hoàn toàn không thực sự là hy vọng... nó giống đức tin hơn nhiều.
Seishan chưa bao giờ là một tín đồ, vì vậy ý nghĩ đó khiến cô mỉm cười cay đắng.
Đúng lúc đó, cô cảm nhận thấy ai đó đang đến gần từ phía nam.
Cô căng thẳng, nhưng sau đó thư giãn, nhận ra hình bóng của một con sói khổng lồ đang lao qua đồng bằng hoang vắng.
Chẳng mấy chốc, những người con gái của Ki Song tập trung cách trại một quãng ngắn.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) đang lấy lại hơi thở.
"Chờ một chút... chết tiệt, anh ta thực sự bắt chị chạy suốt quãng đường đến đây. Nightingale đó, anh ta không tốt như vẻ ngoài, phải không?"
Beastmaster (Bậc Thầy Thú) ném cho cô một cái nhìn thích thú. "Thực ra, anh ấy chính xác là tốt như vẻ ngoài. Đó là toàn bộ vấn đề."
Kai đang dẫn đầu một nhóm người tị nạn khác, trong khi Morgan đang dẫn đầu nhóm thứ ba.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) ban đầu được cho là hỗ trợ Nightingale, nhưng vì cô ở đây, anh hẳn đã cử cô đến với một tin nhắn.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) hít sâu vào, và sau đó chuyển tin nhắn:
"Chà, dù sao thì, anh ấy đã đi trước đến Ravenheart. Anh ấy muốn chúng ta cũng trở lại càng sớm càng tốt, để chuẩn bị thành phố cho một cuộc tấn công tiềm tàng và giúp ổn định những người tị nạn."
Saints đương nhiên có thể di chuyển nhanh hơn nhiều so với Masters và Awakened, chưa kể đến những người trần tục — có xe ngựa hay không.
Vì vậy, họ có thể đến Ravenheart trước đoàn lữ hành rất xa.
Tuy nhiên, Seishan nhìn Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) với vẻ ngạc nhiên.
"Anh ấy muốn chúng ta bỏ lại thường dân sao?"
Em gái cô cau mày.
"Ý chị là sao, bỏ lại? Họ vẫn sẽ được bảo vệ bởi một đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) và Master. Chưa kể đến thực tế là con đường này là nơi an toàn nhất trên Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng)."
Seishan nán lại một lúc, rồi gật đầu.
"Chị đoán điều đó có lý. Vậy sáu chúng ta sẽ vội vã đến Ravenheart... chị chỉ cần đưa ra một vài mệnh lệnh cho binh lính."
Không lâu sau, họ khởi hành về phía tây, di chuyển với tốc độ chỉ các Saint mới có thể.
Tất cả sáu chị em vẫn còn ít tinh chất sau trận chiến dài và gian khổ, vì vậy họ giữ hình dạng con người của mình — tuy nhiên, họ di chuyển nhanh hơn gió, nhảy qua các hẻm núi và dễ dàng tàn sát bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào dám cản đường họ.
Khi Ravenheart đến gần hơn, Flaw (Khuyết Điểm) của Seishan bắt đầu tự bộc lộ một lần nữa.
Cơn khát không thể thỏa mãn đang trở lại từ từ, khiến cô thèm máu.
Các giác quan của cô cũng trở nên sắc bén hơn.
Khi họ dừng lại nghỉ ngơi ngắn, cô nhìn chằm chằm vào Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) trong một thời gian dài, khuôn mặt cô vô cảm.
Cô có thể ngửi thấy mùi hương quyến rũ của máu Transcendent (Siêu Việt).
"Em đang chảy máu."
Giọng của Seishan hơi cứng nhắc.
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) liếc nhìn cô và hắng giọng.
"Em sao? Em đoán em bị trầy xước trong cuộc giao tranh cuối cùng."
Nhưng đó không phải là một vết trầy xước.
Mùi máu quá nồng, quá áp đảo... vết thương bị giấu bởi bộ giáp của Howl, nhưng nó phải sâu và đau đớn.
Seishan cau mày.
"...Tại sao em lại chảy máu?"
Cô nhìn em gái mình, người chỉ đứng đó một cách vụng về.
'Không...'
Không có sinh vật ghê tởm nào họ đối mặt trên Moonriver Plain (Đồng Bằng Sông Trăng) có thể làm bị thương Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) nghiêm trọng đến thế.
Điều đó có nghĩa là cô đã nhận vết thương sâu này trong trận chiến, nhiều ngày trước.
Saints chữa lành với tốc độ khủng khiếp, vì vậy chấn thương của cô phải thực sự nghiêm trọng — nếu không, nó đã biến mất rồi.
Nhưng nếu vết thương nghiêm trọng...
Tại sao ngọn lửa của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) không chữa lành nó?
Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) hắng giọng.
"Chà... chuyện này thật khó xử. Xin lỗi, Shan."
Cô mỉm cười.
Mắt Seishan mở to khi cô nhận ra câu trả lời cho câu hỏi của mình là gì.
'Đó là bởi vì em ấy không còn là một phần của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) nữa.'
========================================