Nephis và Asterion đã trao đổi chiêu thức, nhưng những đòn tấn công đầu tiên này chỉ nhằm thăm dò khả năng phòng thủ của đối thủ.
Bây giờ họ đã thử nước, cuộc đụng độ thực sự sắp bắt đầu.
"...Star of Ruin (Ngôi Sao Của Sự Hủy Diệt)."
Lời nói của Asterion treo lơ lửng trong không khí, khiến một số nhà thống lĩnh đang tập trung liếc trộm Nephis.
Tuy nhiên, cô không thể hiện bất kỳ phản ứng cụ thể nào, chỉ đơn giản tiếp tục nhìn Asterion một cách bình thản.
Trong sự im lặng, một trong những vị khách — một Saint của Fourth Generation (Thế Hệ Thứ Tư) — nói với giọng phẫn nộ:
"Ngài đang đi quá xa rồi, Lord Asterion! Lady Nephs chưa bao giờ là gì khác ngoài một tấm gương sáng về những gì Awakened (Người Thức Tỉnh) được định sẵn để trở thành!"
Một vài người khác càu nhàu đoàn kết.
"Ngài có một định nghĩa kỳ lạ về sự chuyên chế, thưa chúa tể."
"Sở hữu sức mạnh và chỉ sở hữu sức mạnh hoàn toàn không phải là cùng một thứ!"
"Tiểu thư của chúng tôi có thể trẻ hơn một số người, nhưng những thành tựu của cô ấy tự nói lên tất cả."
Asterion nán lại một lúc, rồi quay sang nhìn người cuối cùng lên tiếng.
"Ồ? Và chính xác những thành tựu của cô ta là gì? Hãy nói cho ta biết, làm ơn — rốt cuộc bản thân ta cũng là một người đàn ông khá thành đạt. Ta nằm trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh) đầu tiên trở thành Saint. Ta cũng nằm trong số những người đầu tiên trở thành Supreme. Trong khi Star of Ruin (Ngôi Sao Của Sự Hủy Diệt) đã làm... gì? Chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ)? Đạt được Supremacy (Quyền Năng Tối Thượng) trong khi thoát khỏi những nguy hiểm của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)? Cả hai đều là những chiến công ấn tượng, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng tại sao nghe có vẻ như cô ta chỉ đơn giản làm điều gì đó mà người khác đã làm rồi, chỉ theo một cách hào nhoáng hơn?"
Người đó chế nhạo.
"Thật nực cười..."
Một người khác đứng dậy khỏi ghế.
"Ngài thậm chí đang nói về cái gì vậy?! Ngay từ đầu, Lady Nephis đã là ngọn hải đăng hy vọng cho con người! Ngay cả khi là một Sleeper (Kẻ Ngủ) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cô ấy đã là một nhà thống lĩnh và một vị cứu tinh!"
Nephis thậm chí không cần phải nói gì, bởi vì sự im lặng của cô còn lớn hơn lời nói.
Dù sao thì người dân trong Domain (Lãnh Địa) của cô đang bùng cháy với mong muốn mãnh liệt bảo vệ danh dự của cô.
Nhưng Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo đáng ngại.
‘Có gì đó... không ổn lắm.’
Trong đại sảnh rộng lớn, Asterion mỉm cười nhạt. Sau đó, hắn ta nghiêng đầu một chút.
"Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)? À, ta đã nghe tất cả về những thành tựu của cô ta ở đó."
Hắn ta liếc nhìn Nephis, biểu cảm của hắn ta trở nên lo lắng.
"Theo những gì ta nghe được, hơn một ngàn Sleeper (Kẻ Ngủ) đã cư trú trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khi cô ta đến. Nhưng vào lúc cô ta xong việc với họ, chỉ còn chưa đầy một trăm người sống sót sau cuộc tàn sát."
Asterion đột nhiên quay sang Kai.
"Hãy nói cho ta biết, Saint Nightingale. Ta có nói dối không?"
Không nhận được câu trả lời, hắn ta thở dài.
"Một vị cứu tinh? Chà, có thể... nhưng một lần nữa, có thể cô ta chỉ đơn giản sử dụng xác chết của những đứa trẻ tội nghiệp đó để mở đường đến sự cứu rỗi cho chính mình. Chỉ là cô ta đã thất bại khi đi trên con đường đó, cuối cùng là vậy. Ai mà biết được?"
Asterion lắc đầu.
"À, nhưng thực sự không quan trọng việc cô ta nhẫn tâm nhồi sọ họ trở thành những con cừu hiến tế hay không, phải không? Điều quan trọng là kết quả của sự lãnh đạo rạng rỡ của cô ta. Chỉ một trăm người. Tỷ lệ sống sót dưới mười phần trăm... ta nói thật khó để gọi đó là một thành công vang dội."
Sunny mím môi.
Asterion đang vẽ ra một bức tranh ảm đạm... nhưng hắn ta không thực sự nói dối.
Thực tế, hắn ta chủ yếu nói sự thật.
Đột nhiên, một sự nghi ngờ đáng lo ngại bén rễ trong tâm trí Sunny.
Trong khi đó, Asterion nheo mắt lại một chút.
"Nếu đây là định nghĩa của các ngươi về một vị cứu tinh, thì chính xác các ngươi mong đợi bao nhiêu người sống sót trong tương lai thảm khốc dưới ngọn cờ của cô ta? Nhân loại hiện có ba tỷ linh hồn. Vậy... ba trăm triệu, là tốt nhất? Thậm chí không đến mức đó. Trong khi hàng tỷ người khác sẽ bị kết án tử hình."
Hắn ta đột nhiên cười khúc khích.
"Nghĩ lại thì, những con số này khá phù hợp với những gì Vale và Song đã nghĩ đến. Họ muốn che chở cho vài trăm triệu người ở đây trong Dream Realm (Cõi Mộng) trong khi để phần còn lại của nhân loại chết. Khiến người ta tự hỏi mục đích của việc lật đổ họ là gì."
Nephis quan sát hắn ta một cách bình tĩnh.
Tuy nhiên, các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đóng quân trong sảnh dường như đang sôi sục vì giận dữ.
Cuối cùng, cô thở ra từ từ và nói:
"So sánh tôi với Anvil và Ki Song... và cả ông, về vấn đề đó... là hoàn toàn sai lầm. Rốt cuộc, có một sự khác biệt cơ bản giữa chúng ta. Sự khác biệt đó là họ đã đầu hàng trước Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) trong khi tôi chưa bao giờ làm vậy. Từ những ngày tôi ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cho đến ngày hôm nay, quyết tâm đánh bại nó của tôi chưa bao giờ dao động. Tôi luôn nỗ lực hỗ trợ và truyền cảm hứng cho những người khác chiến đấu dũng cảm chống lại nó, cũng vậy."
Cô ra hiệu cho các nhà thống lĩnh của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đang tập trung trong sảnh.
"Hãy nhìn xung quanh ông đi, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng). Từng người ở đây đều là người đã vượt qua nỗi sợ hãi và giơ kiếm lên thách thức thế giới đang tìm cách tiêu diệt họ. Vẫn còn nhiều người đã chiến đấu dũng cảm, nhưng đã hy sinh trong cuộc chiến. Cái chết của họ là một nguyên nhân gây ra đau buồn... nhưng chúng chưa bao giờ vô nghĩa. Bởi vì không có mục đích nào cao cả hay vinh quang hơn."
Nghe những lời của cô, các nhà thống lĩnh của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đứng thẳng dậy.
Một số người có vẻ tự hào khi nghe lời khen ngợi của cô, những người khác trông tang thương, nhớ lại những người bạn mà họ đã mất trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa).
Nephis mỉm cười nhạt.
"Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng vậy. Vâng, hơn một ngàn Sleeper (Kẻ Ngủ) đã từng tồn tại trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) — mục nát từ từ khi họ bị Dream Realm (Cõi Mộng) nghiền nát thành bụi. Họ không có hy vọng và không có tương lai, lặng lẽ chờ đợi sự kết thúc vô nghĩa của mình. Nhưng vâng, quả thực, tôi không phải là vị cứu tinh của họ. Tôi chỉ đơn thuần là người chỉ cho họ cách tự cứu mình... hoặc chết một cách kiêu hãnh, với thanh kiếm trong tay, thay vì chết một cách vô nghĩa trên đầu gối."
Ở hành lang bên ngoài đại sảnh, Cassie đột nhiên giật mình và tái mặt.
Sunny, người đang bận rộn với những suy nghĩ của riêng mình, liếc nhìn cô và nhướn mày.
"Có chuyện gì vậy?"
Cassie lắc đầu.
"Không có gì. Chỉ là... Nephis muốn tôi vào trong cùng cô ấy."
Cô đứng bất động trong một khoảnh khắc, rồi giơ tay lên và đặt lên tay nắm cửa.
Tay cô hơi run rẩy.
Sunny quan sát Cassie một cách ảm đạm. Thật kỳ lạ khi thấy cô trong trạng thái như vậy, nhưng cậu muộn màng hiểu ra lý do.
Bằng cách bước vào đại sảnh, Cassie sẽ đối mặt với Asterion lần đầu tiên kể từ khi hắn tàn bạo với cô trong cuộc phục kích.
Tâm trí cô vô cùng mạnh mẽ... nhưng cơ thể có cách ghi nhớ chấn thương.
Sunny muốn nói điều gì đó, nhưng kìm lại.
Cassie cũng có lòng tự trọng của mình. Cô không cần sự thương hại của cậu — chỉ cần sự hỗ trợ của cậu.
Thở ra từ từ, Cassie mở cửa và bước vào đại sảnh.
Cô đi về phía ghế của Neph với những bước đi tự tin và dừng lại phía sau nó.
Nephis không quay lại. Thay vào đó, cô liếc nhìn Asterion và tiếp tục bình tĩnh:
"Điều đó nói lên rằng. Những người đã sống sót bằng cách theo tôi đến Crimson Spire (Tháp Đỏ) — những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm mà ông đã bôi nhọ bằng cách gọi họ là những con cừu hiến tế — vẫn theo tôi cho đến ngày nay. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) ở đây. Các thành viên trong nhóm của tôi cũng ở đây. Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Nightingale, Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói) Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) Jet."
Ánh mắt cô trở nên lạnh lùng.
"Một thành viên trong nhóm của tôi chưa bao giờ chết. Tất cả họ vẫn còn sống, phục vụ nhân loại như một số chiến binh đáng sợ nhất của nó. Đó là tỷ lệ sống sót một trăm phần trăm, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng). Về mặt đó... ông có gì để nói cho bản thân mình? Bao nhiêu thành viên trong nhóm của chính ông vẫn còn sống?"
Biểu cảm của Neph đi theo ánh mắt của cô.
Giọng nói đều đều của cô vang vọng trong đại sảnh rộng lớn, lan truyền xa và rộng mặc dù cô không nói lớn đến thế.
"Smile of Heaven. Broken Sword. Iron Heart. Ravensong. Tất cả những ai đã từng dựa vào ông như một đồng đội đều đã chết. Vì vậy... ông thực sự muốn thuyết giảng cho tôi về kết quả sao?"
Asterion cười toe toét.
Và vào lúc đó, Sunny cuối cùng cũng nhận ra kế hoạch của hắn là gì.
Mắt cậu mở to một chút.
"Tên khốn đó!"
========================================
Bây giờ họ đã thử nước, cuộc đụng độ thực sự sắp bắt đầu.
"...Star of Ruin (Ngôi Sao Của Sự Hủy Diệt)."
Lời nói của Asterion treo lơ lửng trong không khí, khiến một số nhà thống lĩnh đang tập trung liếc trộm Nephis.
Tuy nhiên, cô không thể hiện bất kỳ phản ứng cụ thể nào, chỉ đơn giản tiếp tục nhìn Asterion một cách bình thản.
Trong sự im lặng, một trong những vị khách — một Saint của Fourth Generation (Thế Hệ Thứ Tư) — nói với giọng phẫn nộ:
"Ngài đang đi quá xa rồi, Lord Asterion! Lady Nephs chưa bao giờ là gì khác ngoài một tấm gương sáng về những gì Awakened (Người Thức Tỉnh) được định sẵn để trở thành!"
Một vài người khác càu nhàu đoàn kết.
"Ngài có một định nghĩa kỳ lạ về sự chuyên chế, thưa chúa tể."
"Sở hữu sức mạnh và chỉ sở hữu sức mạnh hoàn toàn không phải là cùng một thứ!"
"Tiểu thư của chúng tôi có thể trẻ hơn một số người, nhưng những thành tựu của cô ấy tự nói lên tất cả."
Asterion nán lại một lúc, rồi quay sang nhìn người cuối cùng lên tiếng.
"Ồ? Và chính xác những thành tựu của cô ta là gì? Hãy nói cho ta biết, làm ơn — rốt cuộc bản thân ta cũng là một người đàn ông khá thành đạt. Ta nằm trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh) đầu tiên trở thành Saint. Ta cũng nằm trong số những người đầu tiên trở thành Supreme. Trong khi Star of Ruin (Ngôi Sao Của Sự Hủy Diệt) đã làm... gì? Chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ)? Đạt được Supremacy (Quyền Năng Tối Thượng) trong khi thoát khỏi những nguy hiểm của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)? Cả hai đều là những chiến công ấn tượng, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng tại sao nghe có vẻ như cô ta chỉ đơn giản làm điều gì đó mà người khác đã làm rồi, chỉ theo một cách hào nhoáng hơn?"
Người đó chế nhạo.
"Thật nực cười..."
Một người khác đứng dậy khỏi ghế.
"Ngài thậm chí đang nói về cái gì vậy?! Ngay từ đầu, Lady Nephis đã là ngọn hải đăng hy vọng cho con người! Ngay cả khi là một Sleeper (Kẻ Ngủ) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cô ấy đã là một nhà thống lĩnh và một vị cứu tinh!"
Nephis thậm chí không cần phải nói gì, bởi vì sự im lặng của cô còn lớn hơn lời nói.
Dù sao thì người dân trong Domain (Lãnh Địa) của cô đang bùng cháy với mong muốn mãnh liệt bảo vệ danh dự của cô.
Nhưng Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo đáng ngại.
‘Có gì đó... không ổn lắm.’
Trong đại sảnh rộng lớn, Asterion mỉm cười nhạt. Sau đó, hắn ta nghiêng đầu một chút.
"Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)? À, ta đã nghe tất cả về những thành tựu của cô ta ở đó."
Hắn ta liếc nhìn Nephis, biểu cảm của hắn ta trở nên lo lắng.
"Theo những gì ta nghe được, hơn một ngàn Sleeper (Kẻ Ngủ) đã cư trú trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khi cô ta đến. Nhưng vào lúc cô ta xong việc với họ, chỉ còn chưa đầy một trăm người sống sót sau cuộc tàn sát."
Asterion đột nhiên quay sang Kai.
"Hãy nói cho ta biết, Saint Nightingale. Ta có nói dối không?"
Không nhận được câu trả lời, hắn ta thở dài.
"Một vị cứu tinh? Chà, có thể... nhưng một lần nữa, có thể cô ta chỉ đơn giản sử dụng xác chết của những đứa trẻ tội nghiệp đó để mở đường đến sự cứu rỗi cho chính mình. Chỉ là cô ta đã thất bại khi đi trên con đường đó, cuối cùng là vậy. Ai mà biết được?"
Asterion lắc đầu.
"À, nhưng thực sự không quan trọng việc cô ta nhẫn tâm nhồi sọ họ trở thành những con cừu hiến tế hay không, phải không? Điều quan trọng là kết quả của sự lãnh đạo rạng rỡ của cô ta. Chỉ một trăm người. Tỷ lệ sống sót dưới mười phần trăm... ta nói thật khó để gọi đó là một thành công vang dội."
Sunny mím môi.
Asterion đang vẽ ra một bức tranh ảm đạm... nhưng hắn ta không thực sự nói dối.
Thực tế, hắn ta chủ yếu nói sự thật.
Đột nhiên, một sự nghi ngờ đáng lo ngại bén rễ trong tâm trí Sunny.
Trong khi đó, Asterion nheo mắt lại một chút.
"Nếu đây là định nghĩa của các ngươi về một vị cứu tinh, thì chính xác các ngươi mong đợi bao nhiêu người sống sót trong tương lai thảm khốc dưới ngọn cờ của cô ta? Nhân loại hiện có ba tỷ linh hồn. Vậy... ba trăm triệu, là tốt nhất? Thậm chí không đến mức đó. Trong khi hàng tỷ người khác sẽ bị kết án tử hình."
Hắn ta đột nhiên cười khúc khích.
"Nghĩ lại thì, những con số này khá phù hợp với những gì Vale và Song đã nghĩ đến. Họ muốn che chở cho vài trăm triệu người ở đây trong Dream Realm (Cõi Mộng) trong khi để phần còn lại của nhân loại chết. Khiến người ta tự hỏi mục đích của việc lật đổ họ là gì."
Nephis quan sát hắn ta một cách bình tĩnh.
Tuy nhiên, các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đóng quân trong sảnh dường như đang sôi sục vì giận dữ.
Cuối cùng, cô thở ra từ từ và nói:
"So sánh tôi với Anvil và Ki Song... và cả ông, về vấn đề đó... là hoàn toàn sai lầm. Rốt cuộc, có một sự khác biệt cơ bản giữa chúng ta. Sự khác biệt đó là họ đã đầu hàng trước Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) trong khi tôi chưa bao giờ làm vậy. Từ những ngày tôi ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cho đến ngày hôm nay, quyết tâm đánh bại nó của tôi chưa bao giờ dao động. Tôi luôn nỗ lực hỗ trợ và truyền cảm hứng cho những người khác chiến đấu dũng cảm chống lại nó, cũng vậy."
Cô ra hiệu cho các nhà thống lĩnh của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đang tập trung trong sảnh.
"Hãy nhìn xung quanh ông đi, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng). Từng người ở đây đều là người đã vượt qua nỗi sợ hãi và giơ kiếm lên thách thức thế giới đang tìm cách tiêu diệt họ. Vẫn còn nhiều người đã chiến đấu dũng cảm, nhưng đã hy sinh trong cuộc chiến. Cái chết của họ là một nguyên nhân gây ra đau buồn... nhưng chúng chưa bao giờ vô nghĩa. Bởi vì không có mục đích nào cao cả hay vinh quang hơn."
Nghe những lời của cô, các nhà thống lĩnh của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đứng thẳng dậy.
Một số người có vẻ tự hào khi nghe lời khen ngợi của cô, những người khác trông tang thương, nhớ lại những người bạn mà họ đã mất trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa).
Nephis mỉm cười nhạt.
"Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng vậy. Vâng, hơn một ngàn Sleeper (Kẻ Ngủ) đã từng tồn tại trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) — mục nát từ từ khi họ bị Dream Realm (Cõi Mộng) nghiền nát thành bụi. Họ không có hy vọng và không có tương lai, lặng lẽ chờ đợi sự kết thúc vô nghĩa của mình. Nhưng vâng, quả thực, tôi không phải là vị cứu tinh của họ. Tôi chỉ đơn thuần là người chỉ cho họ cách tự cứu mình... hoặc chết một cách kiêu hãnh, với thanh kiếm trong tay, thay vì chết một cách vô nghĩa trên đầu gối."
Ở hành lang bên ngoài đại sảnh, Cassie đột nhiên giật mình và tái mặt.
Sunny, người đang bận rộn với những suy nghĩ của riêng mình, liếc nhìn cô và nhướn mày.
"Có chuyện gì vậy?"
Cassie lắc đầu.
"Không có gì. Chỉ là... Nephis muốn tôi vào trong cùng cô ấy."
Cô đứng bất động trong một khoảnh khắc, rồi giơ tay lên và đặt lên tay nắm cửa.
Tay cô hơi run rẩy.
Sunny quan sát Cassie một cách ảm đạm. Thật kỳ lạ khi thấy cô trong trạng thái như vậy, nhưng cậu muộn màng hiểu ra lý do.
Bằng cách bước vào đại sảnh, Cassie sẽ đối mặt với Asterion lần đầu tiên kể từ khi hắn tàn bạo với cô trong cuộc phục kích.
Tâm trí cô vô cùng mạnh mẽ... nhưng cơ thể có cách ghi nhớ chấn thương.
Sunny muốn nói điều gì đó, nhưng kìm lại.
Cassie cũng có lòng tự trọng của mình. Cô không cần sự thương hại của cậu — chỉ cần sự hỗ trợ của cậu.
Thở ra từ từ, Cassie mở cửa và bước vào đại sảnh.
Cô đi về phía ghế của Neph với những bước đi tự tin và dừng lại phía sau nó.
Nephis không quay lại. Thay vào đó, cô liếc nhìn Asterion và tiếp tục bình tĩnh:
"Điều đó nói lên rằng. Những người đã sống sót bằng cách theo tôi đến Crimson Spire (Tháp Đỏ) — những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm mà ông đã bôi nhọ bằng cách gọi họ là những con cừu hiến tế — vẫn theo tôi cho đến ngày nay. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) ở đây. Các thành viên trong nhóm của tôi cũng ở đây. Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Nightingale, Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói) Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) Jet."
Ánh mắt cô trở nên lạnh lùng.
"Một thành viên trong nhóm của tôi chưa bao giờ chết. Tất cả họ vẫn còn sống, phục vụ nhân loại như một số chiến binh đáng sợ nhất của nó. Đó là tỷ lệ sống sót một trăm phần trăm, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng). Về mặt đó... ông có gì để nói cho bản thân mình? Bao nhiêu thành viên trong nhóm của chính ông vẫn còn sống?"
Biểu cảm của Neph đi theo ánh mắt của cô.
Giọng nói đều đều của cô vang vọng trong đại sảnh rộng lớn, lan truyền xa và rộng mặc dù cô không nói lớn đến thế.
"Smile of Heaven. Broken Sword. Iron Heart. Ravensong. Tất cả những ai đã từng dựa vào ông như một đồng đội đều đã chết. Vì vậy... ông thực sự muốn thuyết giảng cho tôi về kết quả sao?"
Asterion cười toe toét.
Và vào lúc đó, Sunny cuối cùng cũng nhận ra kế hoạch của hắn là gì.
Mắt cậu mở to một chút.
"Tên khốn đó!"
========================================