Tân triều vừa định, quốc hiệu là Nghiệp, niên hiệu Hồng Gia, năm ấy liền tính là Hồng Gia nguyên niên.

Ngày mồng ba tháng mười, là hoàng đạo cát nhật cuối cùng trong năm. Nếu còn muốn chọn thêm lương thần, phải đợi đến tháng năm năm sau mới có. Bởi thế, Lận Tắc quyết định chọn ngày này để lập trưởng tử làm trữ quân.

Cận thần nhiều lần khuyên can, bởi hoàng tử còn quá nhỏ, lễ nghi lại rườm rà, chỉ còn chưa đầy hai tháng, e thời gian gấp gáp, khó chu toàn nghi tiết, chi bằng đợi đến tháng năm sang năm.

Song hắn không nghe. Chỉ dặn Thái Thường phải đốc thúc nghiêm, hoàng tử siêng năng luyện tập là được. Đồng thời lược bớt những lễ nghi không cần thiết, chỉ giữ lại các nghi thức trọng yếu: thụ kim sách, kim bảo, tế cáo trời đất tổ tông, bái tạ đế hậu, nhận ba lượt biểu văn của bá quan.

Kỳ thực, những lễ ấy cũng có thể miễn. Bởi Phái Nhi mới bốn tuổi, đội mũ còn khó, lễ nghi hoàn toàn có thể cử người thay thế. Tùy Đường từng khuyên như vậy: chỉ cần hạ một đạo chiếu thư là xong, hà tất làm khổ hài tử.

Tháng ba nàng rời Phái Nhi trở về Lạc Dương, đến đầu tháng sáu mới được gặp lại con.

Hôm đón con ở ngoại thành Lạc Dương, tiểu nhi đôi mắt long lanh đẫm lệ, vung hai chân ngắn lao vào lòng nàng, khiến tim nàng như tan chảy.

Trên xe ngựa hồi cung, Phái Nhi nằm ngủ trên đầu gối nàng.

Lận Hòa nói: "Phái Nhi nhớ a tẩu lắm. Vào Đồng Quan rồi, nghe nói chỉ hơn một canh giờ nữa là gặp người, liền nhất quyết không chịu ngủ, cố chống đến tận bây giờ."

Tháng sáu nóng bức, hơi nóng từng đợt tràn qua cửa xe. Trong xe đặt chậu băng, nhưng thân nhiệt trẻ nhỏ vốn cao, mặt đỏ mồ hôi rịn.

Tùy Đường một tay lau mồ hôi cho con, một tay phe phẩy đoàn phiến, khẽ nói: "Xin lỗi con."

Vì thế, mấy tháng nuôi con bên mình, nàng chẳng muốn làm con mệt nhọc nửa phần.

Những nghi lễ phiền toái có thể bỏ liền bỏ.

Nhưng Lận Tắc lại nói: "Ta vốn cũng nghĩ vậy, chỉ là chính Phái Nhi kiên trì."

Đầu tháng chín, Phái Nhi đã học quy củ hơn mười ngày. Trời vừa tờ mờ, người của Thái Thường đã đến Chiêu Dương điện của hoàng hậu đón thái tử đi luyện lễ.

Đêm trước mới trở lạnh, sương đọng trắng sân, hoa lá phủ bạc. Gió sớm thổi qua, hơi thở của người cũng hóa thành một làn khói mỏng. Hôm ấy không có triều sớm, Tùy Đường đẩy Lận Tắc trở lại giường, tự khoác áo sang thiên điện cùng con dùng bữa.

"Nhi thần thỉnh an mẫu hậu."

Nàng nhìn tiểu nhi nhỏ xíu, hành lễ đã có phong thái, chỉ khẽ "Ừm" một tiếng: "Dùng bữa."

Mẫu tử phân tịch quỳ ngồi, mỗi người một mâm. Cách nhau nửa trượng, nàng vẫn hết lần này đến lần khác ngẩng đầu nhìn con, sợ cháo quá nóng, sợ bánh canh quá khô, sợ con ăn không đủ...

Thế nhưng từ ngày đầu tiên nàng đã phát hiện, những lo lắng ấy là thừa.

Từ khi bước vào điện này, biết mình sẽ được lập làm trữ quân, hài tử bốn tuổi ấy ngoài vẻ ngoan ngoãn vốn có, còn thêm vài phần hiểu chuyện cùng thông tuệ. Những điều nên học, nên biết, đều sớm nắm trong tay.

Đến đêm trước ngày lập trữ quân, sau lần diễn tập cuối cùng không hề sai sót, Tùy Đường không nhịn được việc ôm con vào lòng mà x** n*n, vừa tự hào vừa hiếu kỳ: "Con ta sao lại thông minh đến vậy?"

Khi ấy quan lễ, Thái Thường đều đã lui, trong điện chỉ còn vài thị tỳ thân cận. Phái Nhi yên tâm tựa vào lòng mẹ, khẽ nói: "Bởi vì phụ thân đã dạy cho con trước hai tháng."

Tùy Đường nhíu mày nhìn sang nam nhân đối diện. Hắn lấy đâu ra thời gian để dạy trước hai tháng?

Tính ra, hắn còn lâu chưa gặp con hơn cả nàng!

Phái Nhi bò ra khỏi lòng nàng, quỳ trước mặt mẹ, ngẩng đầu đôi mắt sáng rực: "A mẫu, đan thanh của phụ thân thực sự hơn người nhiều."

Tùy Đường lườm con: "Vậy con sang ngồi chỗ phụ thân đi."

"Vì người vẽ mẫu thân đẹp hơn cả thần nữ."

Nàng càng thêm nghi hoặc. Trong ký ức của nàng, Lận Tắc nào có từng vẽ chân dung của nàng cho con?

Phái Nhi lại nói: "Thật đó, phụ thân vẽ người, tặng cho con."

Nàng nhìn con hồi lâu, rồi như chợt hiểu, đưa tay cách áo chạm lên nơi có vết bớt của con.

Tiểu nhi nói: "Mẫu thân không ở bên, con nhớ người lắm. Nhớ đến mức... ngay cả chuyện kiếp trước cũng nhớ ra."

Tùy Đường khẽ khựng lại, cúi đầu áp trán vào trán con: "Từ nay a mẫu sẽ không rời con nữa, sẽ ở bên nhìn con lớn lên."

Phái Nhi đáp: "Phụ thân dạy con phải bảo vệ a mẫu."

Mẫu tử tựa vào nhau dưới ánh đèn. Lận Tắc nhìn sang, nhớ lại tiền thế mẫu tử cùng táng một lăng, để lại mình hắn lẻ loi giữa nhân gian đầy thương tích.

*

Mồng ba tháng mười, lễ lập trữ quân đã hoàn tất. Tam hạng nghi thức đều không sai nửa phần, cử chỉ thong dong, được bá quan khen ngợi. Từ đây, quốc gia đã định.

Cùng ngày, yến tiệc tại Kỳ Lân điện xảy ra hai việc.

Một là, thiên tử bác bỏ tấu chương tháng trước của Tông Chính về việc tuyển phi. Lý do: quảng nạp hậu đình vốn để ổn định quốc gia. Nay quốc bản đã định, việc sung hậu đình không còn ý nghĩa.

Lời này kỳ thực chưa thật thỏa đáng. Bởi thiên tử chỉ có một hoàng tử, lỡ có vạn nhất...

Song bá quan dù bất mãn, nhất là những kẻ muốn đưa nữ nhi nhập hậu đình để củng cố quyền thế cũng chỉ đành nuốt xuống. Thiên tử nắm thực quyền, hoàng hậu tuy xuất thân từng bị chê trách, song sau đêm chém vương kỳ đã khiến hậu vị vững như bàn thạch, không ai dám công khai chỉ trích. Lại càng không ai dám nói điều chẳng lành về thái tử còn nhỏ.

Vì thế, những tâm tư kia chỉ đành tự mình tiêu hóa, an ủi rằng "tương lai còn dài".

Việc thứ hai, thiên tử lệnh Tông Chính trong tháng này hoàn thành danh sách hậu tuyển thái tử phi, Thượng Thư đài chuẩn bị nhân sự Đông Cung, cuối tháng đại triều cùng nghị.

Chỉ một câu ấy, ngọn lửa trong lòng văn võ quần thần lại bùng lên. "Tương lai còn dài" quả thực đến rất nhanh.

Tông Chính là thúc phụ của Lận Tắc. Trong trận quyết chiến công thành Dương Châu, y trúng tên trọng thương, khó còn cầm quân, nên nhận chức Cửu khanh Tông Chính, lưu lại kinh thành dưỡng thương.

Lận Duệ tinh minh thông thấu. Hôm sau liền đến Cần Chính điện yết kiến, thẳng thắn hỏi: "Thái tử định thân, ngoài thái tử phi, có chọn trắc phi chăng?"

"Hoàng thúc vì sao lại hỏi vậy?" Lận Tắc mời y ngồi uống trà. "Tông Chính cứ theo độ tuổi mà tuyển chọn, rồi dâng danh sách lên, trẫm tự quyết."

"Bệ hạ nếu trong lòng đã có người, thần có dâng hay không cũng như nhau. Huống hồ thái tử phi vốn chỉ cần kim khẩu bệ hạ định đoạt, chu phê là xong, vốn không cần tuyển. Nay đã muốn tuyển, hẳn còn dụng ý khác. Cho nên thần mới hỏi: đã tuyển, có đại tuyển? Có đa tuyển?"

Lận Tắc gật đầu: "Đa tạ hoàng thúc hiến kế. Vậy thì chọn thêm hai vị trắc phi."

Lận Duệ mỉm cười, nâng chén trà: "Thần hiểu rồi."

Nơi đây quả thật là trung tâm của quyền lực.

Sau đó mấy ngày, người ra vào nơi này nhiều nhất là Thuần Vu Hủ giữ chức Thiếu phủ, cùng Thừa Minh giữ chức Thượng thư lệnh. Hai người bàn nghị việc tuyển chọn thuộc thần cho Đông Cung.

Quân thần cùng làm việc đã mấy năm, sớm qua thời kỳ dò xét, nay phối hợp càng thêm ăn ý. Đến cuối tháng, mọi hạng mục đều đã thu xếp thỏa đáng, chỉ đợi ngày hai mươi tám đại triều hội tâu trình định luận.

Nào ngờ buổi triều ấy lại bị hủy bỏ. Trong cấm trung truyền ra tin tức thiên tử nhiễm phong hàn, việc triều chính tạm do Lương Vương điện hạ cùng Thượng Thư đài xét duyệt, đợi mồng năm tháng sau triều hội sẽ bàn lại.

Thực ra, vừa vào đầu đông, bệnh cũ của Lận Tắc lại tái phát.

Đêm trước hắn đã thấy trong người khó chịu, sắc mặt trắng bệch, bữa tối cũng không nuốt nổi. Thái y lệnh chờ ở thiên điện, Tùy Đường ngồi bên giường, day ấn huyệt Đại Lăng giúp hắn giảm bớt cơn quặn đau nơi ngực. May thay chưa phát sốt. Qua giờ Tý, mồ hôi lạnh dần tan đi, hắn mới thiếp đi.

Hai canh giờ sau tỉnh lại, chuẩn bị lâm triều. Tùy Đường khuyên nên hủy buổi chầu, song Lận Tắc nói thân thể vẫn còn chịu được, mà hai việc kia sớm không bằng muộn.

Nàng tự tay đo trán, không thấy nóng, mạch tượng cũng tạm ổn, liền gật đầu đồng ý. Đích thân giúp hắn thay y phục, cài mũ miện. Nào ngờ vừa mặc xong trung y, người đã bỗng mất ý thức, ngã vào lòng nàng, hôn mê bất tỉnh.

Trong những ngày Lận Tắc mê man, từng có triều thần dâng sớ xin yết kiến. Ban đầu Tùy Đường lấy cớ thiên tử cần tĩnh dưỡng, bảo họ hướng điện khấu bái tỏ lòng là đủ, tạm thời ứng phó cho qua.

Sau lại có việc cải tiến binh khí ở phương Nam, châu mục vào kinh triều kiến. Tùy Đường nhìn người nằm bất động trên giường, lòng chợt dấy lên một nỗi hoảng sợ.

Dẫu nàng biết, theo lệ những năm trước, cuối cùng hắn vẫn sẽ tỉnh.

Thế nhưng quan viên vì quốc sự vượt ngàn dặm mà đến, hễ quân chủ còn chưa nguy kịch, còn có thể đứng dậy, há có lý nào không tiếp kiến?

Nếu để quan viên vào kinh mà Lận Tắc không thể ra gặp, chẳng phải chính là công khai nói với thiên hạ rằng hắn đã bệnh nặng không thể dậy nổi sao?

Như thế... như thế... thiên hạ lại sắp loạn ư?

Phái Nhi còn nhỏ như vậy...

Tùy Đường nắm chặt tay hắn trong tẩm điện. Có một khoảnh khắc, sắc mặt của nàng còn tái hơn cả hắn, mạch đập loạn hơn cả hắn. Nàng chỉ cố ép mình tĩnh lại, suy xét cục thế, ổn định phương hướng.

Bỗng bàn tay trong tay nàng siết chặt. Nàng run lên, cứ ngỡ bệnh tình thêm trầm trọng, vội vàng ngẩng đầu.

Chỉ thấy đôi mắt sáng như sao đã mở ra, dần dần có ánh sáng tụ lại. Khi hai chữ "Đừng sợ" từ môi hắn thốt ra, bàn tay vốn nắm lấy hắn của nàng đã bị hắn trở lại nắm gọn trong lòng bàn tay.

Lận Tắc hôn mê năm ngày, tỉnh lại vào mồng ba tháng mười một.

Chiều mồng bốn, hắn tiếp kiến Giao Châu mục, xử lý việc cải tiến binh khí.

Mồng năm chủ trì đại triều hội.

Định cháu gái của Đình Úy Hứa Hành làm Thái tử phi tương lai, đích ấu nữ của Đại Tư Nông Minh Tùng, cùng trưởng nữ của Hữu Phù Phong Trương Hoành làm trắc phi.

Hứa Hành là thế gia danh tiếng ngang với Thôi Hạo; Minh Tùng xuất thân Đông Cốc quân, Trương Hoành là hào tộc bản địa Lạc Dương. Ba phe cùng phụng sự thiếu chủ, lại kiềm chế lẫn nhau, mà trên hết đều bị Cần Chính điện nắm giữ.

Hứa Hành thuộc Thượng Thư đài quản hạt, Minh Tùng là dòng thân tín của Lận Tắc, Trương Hoành do Thiếu phủ Thuần Vu Hủ một tay đề bạt.

Lại định thuộc thần Đông Cung: Phương Hạc giữ chức thống lĩnh cấm quân Đông Cung, sau đó chọn phó tướng dưới trướng ông làm bốn thủ lĩnh Hổ Bí, Vũ Lâm. Thượng thư lệnh Thừa Minh kiêm Thái sư của Thái tử; Thôi Quân làm Thái phó của Thái tử; Lý Tương giữ chức Thái bảo của Thái tử. Tất cả đều là hàng Cửu khanh, bổng lộc nhị thiên thạch. Những chức vị thấp hơn do các chủ quan Cửu khanh tiến cử, cần trình lên Cần Chính điện để nghị định.

Đến đây, theo việc tuyển định phi tần cùng văn võ chủ quan Đông Cung, mọi quyền thế quanh thân thái tử đều đã được phân chia, ràng buộc chặt chẽ.

Ai cũng nhìn ra, thiên tử vì Đông Cung mà lựa chọn đám thần tử này, thực sự dụng tâm khổ tứ. Chỉ cần thái tử tự mình không xảy ra sai sót, thì không ai có thể lay chuyển địa vị của y.

Nếu miễn cưỡng tìm chỗ bất ổn, đại khái chỉ là Phương Hạc đã gần sáu mươi, tuổi cao lắm bệnh, e khó trụ lâu dài.

Trong Nội Sử phủ, người ta bàn tán chính là chuyện ấy.

Giữ chức Nội Sử là Mông Lãng. Hôm triều hội kết thúc trở về phủ, sắc mặt của ông đặc biệt khó coi.

Trong danh sách thái tử phi và trắc phi, nữ nhi nhà ông, nữ nhi của Mông Huyên... cả Mông thị nhất tộc có hơn mười thiếu nữ đến tuổi, không nói chính phi, ngay cả trắc phi cũng không trúng một ai. Thuộc thần Đông Cung lại càng chẳng có người nào được chọn.

"Phi tần của trữ quân đã là con cháu ba nhà kia, thôi cũng được. Nhưng bốn thủ lĩnh Hổ Bí, Vũ Lâm ấy, chúng ta thua kém chỗ nào? Chẳng qua bọn họ theo Phương tướng quân đánh nhiều trận hơn, công lao nhiều hơn chút. Nếu đổi lại là chúng ta, chưa chắc đã kém."

"Mông thị ta ngoài phụ thân giữ Nội Sử, A Kiều lĩnh chức Vệ Úy, còn lại chẳng ai vào hàng Cửu khanh. May là chúng ta đều ở Nội Sử phủ, còn có thể tụ lại than thở. Đợi Phương Hạc lui xuống, a huynh có lẽ sẽ được điều sang Đông Cung, khi ấy chức Nội Sử luân chuyển về cho chúng ta."

"Ta luôn cảm thấy bệ hạ cố ý. Người bãi bỏ chức Tam Công. Vốn nếu Phương tướng quân giữ chức Thái úy trong một trong Tam Công thì chức thống lĩnh cấm quân Đông Cung tất sẽ thuộc về a huynh. Nếu nói chúng ta đánh trận ít, chẳng phải vì sau đó có quân thủ thành Đài Thành đến, chúng ta không tham dự phần quyết chiến cuối cùng hay sao! Khó khăn lắm a huynh mới được lưu lại nơi ấy, kết quả lại chỉ làm kẻ đưa tin!"

"Khi đó chiến sự phương Nam vừa dứt, Lạc Dương lại cùng ta căng như dây cung. Dọc đường tàn binh bắn lén không ít. A huynh giữa đường bị thương, không kịp đưa thư tới, vốn đâu phải lỗi của phụ thân. Bệ hạ không nên vì thế mà xa cách."

...

Sáu huynh đệ Mông thị người một câu, kẻ một lời, nghị luận không ngừng.

Họ đều rõ, trong lần luận công ban thưởng sau đó, vị trí Cửu khanh trao cho Mông thị hai chức vốn đã không ít.

Đặc biệt là chức Vệ Úy chưởng quản võ khố, thống lĩnh tám cửa cung thành, vốn là địa vị cực cao trong võ quan. Nhưng chức ấy trao cho Mông Kiều. Mông Kiều nay là Lương Vương phi, nói là nữ nhi Mông thị, chi bằng nói đã là người hoàng thất. Quyền lực ấy rốt cuộc vẫn nằm trong tay thiên gia.

Còn lại một chức Nội Sử chưởng quản trị an kinh thành, kỳ thực đã không còn ở trung tâm quyền lực. Huống chi sáu người có chiến công còn lại đều làm việc trong Nội Sử phủ, nhân mạch của Mông thị khó lòng mở rộng.

Nếu nói thiên tử còn để lại đường lui nào, đại khái chỉ là binh mã năm xưa giúp khởi binh vẫn chưa thu hồi. Tuy trên danh nghĩa đã biên nhập vào quân triều đình, nhưng thực tế vẫn là Mông gia quân.

"Có lẽ chúng ta không nên hao mòn ở kinh kỳ. Xin mệnh ra châu quận, giữ chức châu mục hay thứ sử, chẳng phải thống khoái hơn sao?" Có người đề nghị.

Mông Lãng ngẩng mắt, cười lạnh, cuối cùng cũng mở lời: "Chớ nói mười ba châu mục đã định xong. Dù chưa định, há có thể tùy tiện từ kinh kỳ xin chức đi châu quận? Bao nhiêu quan viên chen chúc vỡ đầu cũng muốn tiến sát triều đình."

"Chốn này," Mông Lãng trầm giọng, chậm rãi khép mắt lại, trong đầu hiện lên cảnh năm xưa bọn họ liều lĩnh rời tông tộc, bôn ba giữa loạn thế mà dựng nghiệp, không khỏi thở dài, "Chính là trung tâm quyền lực. Chúng ta một đường đi đến hôm nay chẳng dễ dàng gì, rốt cuộc cũng phải ngẩng đầu xuất chúng, rạng danh môn hộ."

Mọi người đều gật đầu đồng ý, song thần sắc vẫn lộ vẻ bất đắc dĩ.

"Nhưng hiện giờ, chớ nói hậu cung của bệ hạ, đến cả hậu viện Đông Cung của thái tử, chúng ta cũng chẳng chạm được chút vinh quang nào."

Mông Lãng im lặng hồi lâu, bỗng đổi đề tài: "Thân thể bệ hạ... dường như không được tốt lắm."

Có người đáp: "Chẳng phải là bệnh cũ sao? Chinh chiến nhiều năm, ai mà chẳng mang thương tật. Bao năm nay, cứ vào đông là người phát tác, còn ngày thường nhìn cũng ổn."

Mông Lãng lại không cho là vậy. Trong đầu ông hiện lên cảnh năm trước tại doanh trại bên Quán Lưu Hồ, nhờ ông quay lại giữa đường, mới tận mắt thấy rõ Lận Tắc đã thổ huyết.

"Phải rồi, đánh trận ngần ấy năm, ai cũng chẳng dễ dàng." Mông Lãng thở dài, "Nhất là bệ hạ, thuở trước thường tự mình xông pha nơi tiền trận. Vừa hay ta mới có một vị y quan y thuật không tệ, tìm dịp tiến cử cho người."

Sang năm sau, Hồng Gia nhị niên, đúng lúc Thái Y thự bổ sung thêm y quan, Mông Lãng liền tiến cử người ấy vào.

Khi ấy, Lâm Quần tuổi đã cao; Thái Y thự do Đổng Chân trông coi. Đổng Chân tra xét lý lịch mấy vị y quan mới, thấy đều trong sạch không tì vết, bèn dâng lên cho Lận Tắc xem qua.

Sau đó, tất cả đều được thu nhận.