Dẫu sứ giả nói có bảy phần xác thực, nhưng khi chưa thân chứng, Lận Tắc vẫn khó lòng tin tưởng. Vậy nên hôm ấy bèn gọi Mông Kiều hồi kinh, lại phái nàng mang nhiệm vụ khác đi ngay.

Ấy là trong toàn cõi Dự Châu, cao giá thu mua Xuyên uất tác.

Xuyên uất tác vốn được dân gian coi là thực phẩm, có lẽ nhà thường dân cũng có kẻ tích trữ. Nếu Dự Châu không có, thì lấy Dự Châu làm tâm điểm, mở rộng sang các châu quận khác, căn cứ theo thổ nhưỡng nơi loài thảo dược ấy sinh trưởng mà tìm.

Mông Kiều thúc quân gấp rút, mồng mười tháng ba đến Dự Châu, truyền đạt mệnh lệnh.

Ngày hai lăm tháng ba, phi kỵ gửi thư về Lạc Dương: trong cõi Dự Châu chỉ có núi Quân Trì nơi Quán Lưu Hồ mọc xuyên uất tác, dân cư dưới núi dùng nó làm lương thực, mà đông vật lại nhiều, nói gì đến tích trữ.

Ngày mười tám tháng tư, phi kỵ lại gửi thư lần thứ hai: đã mời khắp y giả bốn phương, dựa theo đặc tính sinh trưởng, treo bảng thưởng khắp các quận huyện, các quận huyện hướng Đông Bắc để tìm kiếm dược thảo này.

Mông Kiều cũng nhắn trong thư rằng: hướng Đông Bắc phần nhiều do Vệ Thái nắm giữ, lần này là khởi dụng ám tử sớm c*m v**, không tiện lâu dài tìm kiếm.

Lận Tắc tự nhiên hiểu ý nàng. Y quan nhiều lần nhắc đi nhắc lại: Xuyên uất tác vốn có thể ăn, nếu nơi nào cũng mọc, hẳn sớm đã ngang hàng ngũ cốc, đâu đến nỗi không ai biết đến. Xem ra chỉ sinh ở núi Quân Trì, ngoài ra tuyệt vô. Trong tình thế ấy, sai người tiến vào địa giới Vệ Thái tìm kiếm vật gần như không tồn tại, rõ là phí công, còn dễ tổn hao sinh mạng.

Thế nhưng, Lận Tắc chẳng cam lòng bỏ dở, vẫn ôm hy vọng mỏng manh.

— Nhỡ đâu...

"A huynh, chẳng phải Điện hạ hiện nay vẫn ổn đó sao? Ta thấy nàng càng ngày càng thích ứng." Người khác chẳng dám khuyên, chỉ Lận Thử lên tiếng, "Chẳng lẽ bao nhiêu nhân mạng còn chẳng bằng đôi mắt của nàng?"

"Huynh đã do dự chẳng quyết, chẳng bằng để Điện hạ tự mình định đoạt."

"Để nàng định đoạt điều gì?"

Sau buổi nghị sự, Lận Tắc trở về thư phòng. Việc dẫu bớt, nhưng lòng vẫn chẳng được an nhàn.

Nam phạt hay Bắc chinh, đã đến vòng thảo luận thứ tư. Tin tức do ám tử từ Ký Châu và bốn châu Nam địa gửi về cũng chồng chất trên án thư, chờ y định đoạt.

Bức thư thứ hai của Mông Kiều tiếp tục tìm thuốc hay tạm ngừng cũng chờ y quyết.

Hắn ngẩng đầu nhìn đôi mắt đầy tơ máu của a đệ.

"Để nàng tự quyết xem có còn tìm thuốc nữa hay không. Thuốc vốn đã không còn, huynh có giấu cũng sớm muộn nàng sẽ biết." Lận Thử nhìn vẻ mỏi mệt của huynh trưởng, "Lại nữa, giấu được bao lâu? Trong phủ y quan đã tỏ, từ Dự Châu ra tới nửa cõi Đại Tề đều tỏ, Điện hạ biết chỉ là chuyện sớm muộn."

"Câm miệng, ra ngoài." Lận Tắc xoa huyệt mày, nhắm mắt chống tay xuống án thư.

"Ta biết vì sao huynh chấp niệm đến thế. Không chỉ bởi Điện hạ là thê tử của huynh, là người mắc tật ở mắt cần dược trân quý; càng bởi đôi mắt nàng chính do cơ mưu hôn lễ khi xưa mà tổn hại, huynh tự cảm thấy mang nợ."

Lận Thử chẳng chịu lui, quyết thuyết phục bằng được. Bởi bao nhiêu ám tử binh giáp là từ máu xương mà gây dựng, há thể uổng phí.

"Để ta yên tĩnh. Ta hứa, muộn nhất năm ngày, cuối tháng này, là Nam phạt hay Bắc chinh, ta ắt sẽ hạ quyết."

"Còn việc thuốc thì sao?" Lận Thử bướng bỉnh truy vấn.

"Ấy là việc riêng của ta." Lận Tắc hé mắt, nơi tâm khẩu dâng lên cơn đau âm ỉ khiến hắn th* d*c hồi lâu mới gượng ra lời: "Ám tử binh giáp ăn lộc của ta, tự nhiên phải vì ta mà tận trung."

"Đúng là thế lý, nhưng chẳng đáng!"

"Chẳng đáng?" Lận Tắc mở mắt, nhìn thẳng y, ngọn lửa trong đáy mắt bị cưỡng ép đè nén, "Rốt cuộc ai sai ngươi tới? Thái đình nhất hành, hay là Mông thị nhất tộc?"

Nếu Lận Tắc nổi giận quát tháo, Lận Thử chẳng hề sợ. Nhưng mỗi khi huynh trưởng bình tĩnh nhìn y, hòa hoãn hỏi han, y lại thấy run rẩy trong lòng.

Y cúi mắt, ngập ngừng chốc lát mới nói: "Ta chỉ còn một lời, nói xong sẽ đi, huynh chẳng cần như thế."

"Nghĩ một vạn lần, huynh chẳng bằng nghĩ thế này: nếu năm xưa tại phố Đồng Đà, người của ta thực sự giết được công chúa, thì nàng đã sớm chẳng còn mệnh. Nay vẫn còn nguyên mạng, chỉ mất đôi mắt, ấy đã là lời lãi. Còn mong cầu gì nữa?"

Lời dứt, y dứt khoát mở cửa bước đi.

Mà khoảnh khắc cánh cửa thư phòng mở ra, vị tướng trẻ suýt va phải người đứng ngay ngạch cửa. Nhận ra kẻ đến, y sững người, theo bản năng muốn ngoái lại nhìn huynh trưởng, rồi cắn răng chau mày bỏ đi.

Trong mắt Lận Tắc, bóng hình đến sau hiện rõ:

Ấy là một phụ nhân mắt quấn lụa trắng, bên cạnh có thị nữ bưng hộp thức ăn.

Nàng đến để dâng cơm cho hắn.

Ngẫm kỹ, từ lúc hắn năm ngoái mở miệng nhờ nàng đưa cơm, nàng chưa từng tự thân đem tới.

Những lần trước, đều chỉ nàng nói một tiếng, phòng bếp dọn xong, để thị nữ mang lại. Duy có một lần, vào tháng giêng, hắn uống nhiều rượu, nàng mới tự tới, nhưng cũng chỉ để đưa canh giải tửu.

Đích thân mang cơm, hôm nay là lần đầu.

Thực ra, từ khi xuân khởi, nàng đã tính sẽ tự đem tới, cùng hắn ăn uống. Nhưng khi ấy hắn chưa quá bận, nghị sự xong thường về Trường Trạch Đường dùng cơm với nàng. Đến tháng ba, hắn bận rộn, mà chân nàng lại trẹo, dẫu có muốn đi, hắn cũng không cho phép.

Nhưng Tùy Đường nghĩ, nàng có thể để tâm ở những chỗ khác.

Nàng cảm thấy rõ, hai tháng gần đây, hắn rất mệt nhọc.

Thuốc của nàng vốn chẳng tốn hắn quá nhiều tâm thần.

Hắn đã bảo nàng: y quan chưa về là vì sau khi hái thuốc, còn phải sấy khô, nghiền bột ngay tại chỗ cho dễ mang về, nên chậm trễ, chắc đến tháng bảy tháng tám mới quay lại.

Ấy chính là chuyện chinh phạt.

Mà chinh phạt dính đến triều chính, nàng chẳng tiện hỏi nhiều.

Chỉ biết hắn nấn ná nơi nghị sự đường càng ngày càng lâu, hiếm hoi mới về Trường Trạch đường.

Trong những ngày tháng ít ỏi bên nhau, Tùy Đường từng day thái dương cho hắn giải mỏi, từng xoa huyệt Đại Lăng cho hắn giảm đau.

Nói đến huyệt Đại Lăng, một đêm đầu tháng tư, Lận Tắc lại lên cơn đau thắt ngực, mạch loạn. Dẫu chỉ ba ngày liền khỏi, song Tùy Đường vẫn canh cánh lo âu. Hai lần hỏi Lâm Quần, y đáp rằng do lao lực.

Tùy Đường trong lòng ngờ vực. Trong y thư nàng từng xem, chứng trạng này ghi chép khá đầy đủ: nói là tuổi tác cao, ngũ tạng lục phủ suy thoái, chẳng thấy nhắc gì đến lao lực.

Mà hắn nay mới hai mươi sáu, gọi gì là tuổi già?

Đáng tiếc đôi mắt nàng chẳng tiện, trong "vọng – văn – vấn – thiết", chữ "vọng" nàng không thể, chẳng thấy được khí huyết thần sắc nơi hắn, cũng chẳng xem nổi điển tịch y thư.

Nàng nhìn không thấy, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ lại nhìn thấy.

Mà trong quãng ngày không nhìn thấy này, đối với hắn, ngoài việc xoa dịu mệt mỏi, giảm đau, nàng vẫn còn có thể làm được đôi điều.

Ví như mang cơm cho hắn.

Vết thương nơi cổ chân đến giữa tháng này đã cơ hồ lành hẳn, y quan nói tốt nhất nên dưỡng thêm nửa tháng, đợi đến cuối tháng rồi hãy xuống giường đi lại.

Hôm nay hai mươi lăm, vốn nàng nên ngoan ngoãn ở lại Trường Trạch đường thêm hai ngày nữa.

Nhưng buổi sớm, Ty Chế dâng lên một bộ xiêm y, nói được may bằng thứ "Minh Quang Cẩm" vô cùng trân quý. Thượng y lấy mây khí làm khung, hạ y thêu vân núi làm thân váy. Giữa dáng mây núi chen dệt bằng tơ kim tuyến bạc, hiện ra gấu vượn leo núi, hổ ngoái đầu, chu tước đứng vững trên tầng mây, và cá chép từ hồ nước tung mình nhảy lên.

Bố cục tinh tế hài hòa, toàn thân xám nâu điểm vàng. Lúc không ánh sáng thì thu liễm, đoan trang; khi dưới ánh mặt trời lại rạng ngời rực rỡ.

Tùy Đường khoác thử, từ trong phòng bước ra sân, nghe tiếng hầu nữ kinh hỉ, bèn dứt khoát không cởi ra nữa. Một bên sai Ty Trân chọn trang sức phối y, một bên gọi Tiểu Thiện phòng chuẩn bị cơm.

Trước gương, phụ nhân trang điểm; trong bếp, khói bếp lượn bay.

Hai canh giờ qua đi, liền thành cảnh tượng như bây giờ.

Nàng váy dài quét đất, nhan sắc rạng rỡ, tay xách hộp cơm, bước theo con đường nhỏ phía sau Chính sự đường — nơi vốn không cần ai thông báo, chỉ có nàng mới có thể vào. Nàng cho tất cả thị tòng lui ra, dặn không được lên tiếng, chỉ để lại bước chân nhẹ nhàng đưa mình tới trước cửa thư phòng của hắn, muốn cho hắn một niềm bất ngờ.

Trong đầu Tùy Đường thoáng chốc trống rỗng, mở miệng cũng chẳng biết nói gì, chỉ đành quay người định rời đi.

Nhưng chưa kịp đi, một bàn tay đã giữ lấy nàng.

Thế rồi, nàng liền biết nên nói điều gì.

Nàng bảo: "Giờ này ta không thể nghe chàng giải thích, chàng càng thế này, ta sẽ càng tức giận hơn."

Lận Tắc buông tay nàng ra.

Hắn nói: "Vậy để ta đưa nàng về."

Tùy Đường khẽ lắc đầu: "Ta chỉ muốn một mình yên tĩnh."

Nàng lặng lẽ nửa ngày, đến chạng vạng thì sai người chuẩn bị xe ngựa, nàng muốn về thăm Thái hậu. Lận Tắc không ngăn, chính xác mà nói là không rảnh để ngăn, nghe Thuần Vu Hủ nói lại, lại có quân báo khẩn cấp đưa tới Chính sự đường.

Tùy Đường rũ mi mắt, dặn xa phu giục ngựa.

*

Mặt trời dần dần lặn xuống, đèn đuốc lần lượt sáng lên.

Trong Chính Sự đường, ánh sáng rực rỡ.

Một sứ giả từ Ký Châu — do sáu vị tướng quân Đông Cốc quân tại sáu cửa ải Tân Thái quan, An Dương quan, Hợp Bích quan, Tân Huyện quan, Tị Thủy quan hộ tống về — giờ đang đứng trước mặt Lận Tắc.

Hắn mang đến hai thứ.

Một là bức thư tay của Vệ Thái.

Một là một gói dược phấn.

Nội dung thư đại khái: dược phấn chính là phấn hoa Xuyên uất tác, đây là mẫu vật, trong Ký Châu còn có rất nhiều, đều có thể dâng lên Tư Không để chữa bệnh mắt cho Trưởng công chúa. Chỉ cần lấy một vật đổi lại— Q uán Lưu hồ.

Lận Tắc quét mắt qua thư, không nói lời nào, cũng không trả lời, chỉ sai người truyền y quan đến nghiệm dược.

Mà trong lúc y quan nghiệm dược, từ miệng sứ giả liền rõ đầu đuôi sự việc.

Nguyên là Mông Diệp khi phóng hỏa thiêu núi, từ dân làng đã biết công dụng Xuyên uất tác, nên trước khi vượt qua "Âm Dương Lộ", đã chặt toàn bộ Xuyên uất tác, hái hoa lá cất giữ làm lương thực, cành khô thì dùng làm gậy dò đường. Ra khỏi "Âm Dương Lộ" liền đến địa giới Từ Châu, sau lại thấy bảng văn chiêu mộ của Mông Kiều, mới biết số thảo dược lương thực mình mang đi lại chính là thần dược chữa mắt công chúa cần gấp. Tức thì, hắn đến cậy nhờ Vệ Thái, được bảo hộ đưa tới Ký Châu gặp tận Vệ Thái, dâng ra kế này.

Đêm đó, trong đường, tuy vì giờ đã muộn nên không phải toàn bộ thuộc quan đều tới đủ, nhưng những người cần đến thì đều đã đến. Lúc này, bất kể là phe chủ trương Nam phạt hay Bắc chinh, ý kiến lại hiếm khi nhất trí.

Quán Lưu hồ tuyệt đối không thể dâng, không thể lấy đổi dược.

"Quán Lưu hồ là đường tất yếu của Nam phạt, là kho lương dự trữ, là trung tâm liên lạc yếu địa, là trung tâm chỉ huy chiến dịch, có được Quán Lưu hồ thì coi như Nam phạt đã thành công một nửa. Quyết không thể cho!"

"Chúng ta và Vệ Thái vốn chỉ cách nhau một châu, sở dĩ chiếm thế thượng phong, nguyên nhân lớn nhất chính là nắm giữ Quán Lưu hồ."

"Đúng vậy, nếu Quán Lưu hồ rơi vào tay Vệ Thái, thì còn nói gì đến Dự Châu? Há chẳng phải cũng sẽ chắp tay tặng cho hắn?"

"Không thể cho!"

"Không thể cho!"

"Chư vị bớt nóng nảy, lời các vị đều có lý. Nhưng lúc này, điều quan trọng nhất là trước hết đợi y quan nghiệm rõ thật giả của dược." Giang lệnh quân nhìn gương mặt tái nhợt của vị Tư Không trẻ tuổi ngồi chính tọa, giữa mày vương mỏi mệt, lo lắng hiện rõ, không khỏi lên tiếng gánh bớt áp lực cho hắn.

Trong điện thoáng chốc yên tĩnh, đa phần mọi người đều cầu mong dược là giả, như vậy cũng chẳng cần khó xử nữa.

Nào ngờ, ba vị y quan do Lâm Quần dẫn đầu bước ra, trịnh trọng kiên quyết nói với Lận Tắc: "Đích thực là phấn hoa Xuyên uất tác, hơn nữa xét theo sắc mới cũ, rõ ràng là sản vật năm nay. Có thể thấy, lời sứ giả nói đều là sự thật."

Sứ giả kia lại nói: "Tướng quân nhà ta biết Trưởng công chúa cần gấp dược này, nhớ tới tình nghĩa thuở trước cùng Điện hạ ở Nghiệp Thành, đặc biệt lệnh tiểu nhân tức tốc đưa tới. Chân thật không gì thật hơn!"

"Mời sứ giả về dịch quán nghỉ ngơi, để ta suy nghĩ một đêm, ngày mai sẽ cho ngươi đáp án." Trên mặt Lận Tắc thoáng hiện nụ cười, rồi lại dặn tả hữu: "Đem tin tức này báo cho Thánh thượng, sứ giả nhập kinh, Hoàng đế ắt phải biết rõ."

Sứ giả kia sắc mặt cứng lại, chuyến đi này vốn còn có một nước cờ nữa — là đem tin Lận Tắc tư kiến sứ giả Ký Châu truyền ra ngoài.

Một là có thể tung ra Lận Tắc cấu kết với Vệ Thái, tâm địa đáng giết.

Hai là để thiên hạ lan truyền trong mắt người đời chỉ có Tư Không, không còn Hoàng đế.

Bất luận tin nào cũng có thể khiêu khích mối quan hệ giữa Hoàng đế và hắn, khiến tốt hóa xấu, xấu lại càng xấu.

Không ngờ, Lận Tắc lại báo ngay cho Hoàng đế, phá hỏng kế sách này.

Sứ giả khẽ thở dài, kế này thành thì tốt, không thành cũng vốn bình thường. Liền mặc cho thị vệ đưa lên xe ngựa, ung dung đi đến dịch quán.

Trong Chính Sự đường, lại trở về cảnh tượng vừa rồi, quần thần tranh nhau dâng lời.

Lận Tắc uống một ngụm sâm thang bổ khí, cất giọng: "Chư vị yên tâm, bản quan tuyệt không đáp ứng Vệ Thái, dùng Quán Lưu hồ đổi lấy dược."

Lời này vừa dứt, trong đường, chư quan đều thở phào, đồng loạt khom mình xưng khen.

Ai nấy đều nói: Tư Không yêu trọng công chúa, quả thật quý như trân bảo, nhưng so với tiền đồ giang sơn thì công chúa cũng nên đứng sau.

Thái Đình, Hàn Nghị nhất phái, ánh mắt thoáng nhìn nhau, trong lòng an ủi, trên mặt hiện vẻ vui mừng.

Nhưng giọng Lận Tắc lại tiếp tục rơi xuống, hướng về Giang Hạo: "Lệnh quân chủ trương Nam phạt, ta nghe theo Lệnh quân. Cứ y theo kế hoạch trước kia mà thi hành. Chỉ một điều — ngày xuất chinh cuối tháng Năm, đổi thành mồng Một tháng Năm."

"Thái Phụ Lệnh—" Lận Tắc lần lượt điểm danh: "Trong đêm tra xét, chọn lấy ngày thích hợp để khởi hành vào thượng tuần tháng Năm, một canh giờ sau báo lại."

"Chư võ tướng y theo kế hoạch của Lệnh quân, lập tức diễn tập tại Sa Đồ, hai canh giờ sau báo cáo phân bố binh lực các quan ải."

"Tiểu Tình phụng lệnh ta, lập tức xuất thành, tới đại doanh Thái Thành ngoài ba mươi dặm, điểm quân số, báo họ tiến nhập trạng thái tác chiến cấp hai."

"Những người khác, bãi triều tại đây, chờ ngày mai lại bàn chính sự."

Quyết định của Lận Tắc quá đỗi đột ngột, mệnh lệnh hạ xuống dồn dập, dù nhiều người đã quen với tiết tấu của hắn, song lần này từ định đoạt đến phân phó, lại chỉ trong một thời khắc liền hoàn tất. Không kịp cho họ lấy hơi, quả thật là lần đầu tiên.

Nhưng nghĩ kỹ, cũng chẳng có chỗ để bắt bẻ. Vốn dĩ chỉ còn hai con đường: hoặc vượt Giang nam phạt, hoặc bắc chinh Vệ Thái.

Chỉ có Giang Hạo còn lưu lại chính sự đường, theo Lận Tắc nhập thư phòng, lo lắng nói: "Ta biết ý Tư không, Quán Lưu Hồ chẳng thể dùng để đổi, chi bằng dứt khoát khai chiến. Nhưng Tư không há chẳng lo, một khi khai chiến, Vệ Thái liệu có hủy hết dược kia? Vậy còn Điện hạ—"

"Phiền lệnh quân cũng thức đêm nay, uống tách trà cầm chừng tinh thần." Lận Tắc dẫn y ngồi xuống, tự tay rót trà dâng tới, " Lệnh quân có lời ấy, chính là vì chưa rõ bản tính của Mông Diệp kia."

"Mông Diệp, lòng đa nghi cực nặng, hiếm khi tín nhiệm ai, hành sự thường lưu lại hậu thủ."

"Hiếm khi tín nhân, nhiều lưu hậu thủ—" Giang Hạo tiếp trà tạ ơn, chau mày rồi giãn, "Ý Tư không là, hắn đầu quân cho Vệ Thái, hiến dâng kế sách, song không giao ra toàn bộ phấn hoa?"

Lận Tắc khẽ cười, gật đầu: " Lệnh quân dùng trà."

Giang Lệnh Quân cúi mày uống xong, chốc lát đã thông suốt đầu đuôi, liền bừng ngộ.

Xuyên uất tác nay là thánh dược trị mục chứng cho Trưởng công chúa, Lận Tắc tất phải đoạt về. Cũng vì thế, thuốc ở trong tay ai, kẻ ấy liền nắm lấy cán cân khống chế hắn.

Mông Diệp thất thế, như chó mất nhà cậy nhờ Vệ Thái, nếu đem toàn bộ Xuyên uất tác dâng lên, thì hắn liền chẳng còn chút giá trị nào. Vệ Thái có thể bỏ rơi hắn bất cứ lúc nào. Trái lại, giữ lại một phần, mới có thể kéo giữ tâm ý của Vệ Thái, bề ngoài xưng thần, thực chất là cộng tác.

Bởi vậy, Vệ Thái sẽ chẳng hủy thuốc, bởi vốn không có thuốc để hủy.

Thuốc ở trong tay Mông Diệp, hắn sẽ coi như trân bảo mà phụng dưỡng.

Xuyên uất tác, đối với Tùy Đường là linh dược chữa mắt; đối với Mông Diệp là tín vật hộ thân; đối với Vệ Thái là lợi khí dẫn Lận Tắc nhập trận đồ.

"Tư không, trận này e chẳng dễ đánh. Tuyệt phi thường chinh phạt, nếu quả như ta với ngươi suy đoán, thì nơi Vệ Thái tất nhiên tầng tầng phòng thủ." Giang Lệnh Quân sắc diện ảm đạm, "Chúng ta đã nhận ra điều này, liệu có nên gác lại đôi chút?"

"Nghe nói phấn hoa kia chỉ giữ hiệu lực trong vòng một hai năm." Lận Tắc lắc đầu, "Ta chẳng thể dùng Quán Lưu Hồ đổi lấy, thì nơi này cũng chẳng thể trì hoãn nữa. Trên đường vừa phải hành quân vừa phải tác chiến, quý báu nhất chính là thời gian."

Ngày dài rạng sáng, Thái Phụ báo rằng mồng Ba tháng Năm là cát nhật xuất hành. Các nơi cũng đã hạ lệnh, chuẩn bị ngay.

Ngày Hai Mươi Sáu, lại là một buổi nghị chính sự.

Đêm đến, các tướng đại doanh Thái Thành trở về báo cáo binh giáp, lương thảo, khí giới, lại thêm một đêm trắng.

Ngày Hai Mươi Bảy, lương thảo đi trước, tam quân tập kết.

Thoắt một cái, lại thêm một ngày đêm.

Đến lúc này, Lận Tắc đã ba ngày ba đêm chưa từng khép mắt.

Trưa Hai Mươi Tám, hắn gục trên thư án chính sự đường mà chợp mắt. Thôi Phương phụng mệnh trở về, nhất thời chẳng dám quấy rầy.

Song hắn ngủ chẳng yên, như đang chờ đợi nàng, vừa có động tĩnh liền tỉnh.

"Điện hạ gần đây còn giận không? Ăn uống thế nào?" Lận Tắc cất mình dậy. Gà gáy sớm, hắn đã tắm rửa thay y, đổi lấy một thân thanh khiết, búi tóc vấn quan, tinh thần quang quác.

Nguyên muốn nhập cung nghênh nàng, hẳn là gần quê nhớ chốn, trước hết gọi Thôi Phương về thăm hỏi một chút.

Thôi Phương nay chẳng còn hầu cận bên mình, ở xa cũng chẳng rõ tâm cảnh công chúa. Nhưng mang về một tin khiến Lận Tắc kinh hãi.

Tùy Đường căn bản chưa hề nhập cung, vẫn luôn ở trọ tại một khách đ**m trên phố Đồng Đà.

"Nàng chưa hồi cung, lại ra ngoài? Sao ngươi chẳng báo sớm?" Lận Tắc nghe xong, chẳng chờ người chuẩn bị xe ngựa, chỉ hỏi địa chỉ rồi trực tiếp cưỡi ngựa mà đi.

Hắn vốn tưởng nàng hồi cung, bầu bạn bên Thái Hậu, chẳng nói là mẫu nữ tình thâm, ít nhất cũng được an toàn, cơm no áo ấm.

Đúng lúc gặp phải chuyện liên quan đến dược, hắn xử lý xong rồi lại đón nàng, thì mọi sự sẽ tốt đẹp.

Không về cung, cũng nên về phủ chứ!

Nàng há chẳng phải nghĩ mình lại vô chốn dung thân, vô gia khả quy sao?

Lận Tắc tìm được Tùy Đường tại khách đ**m, nàng vẫn còn say ngủ. Lan Tâm nói nàng mấy đêm liền chẳng an giấc, đến gần rạng sáng mới chợp mắt được.

"Tư không đại nhân, Điện hạ giận dỗi, ngài dỗ ngay thì liền nguôi. Mà nay đã lâu như vậy mới đến, Điện hạ nàng..."

"Nàng thế nào?" Lận Tắc ngồi xuống bên giường, nhìn thân ảnh co lại thành một khối trong chăn.

"Điện hạ nói, nơi này còn chẳng bằng Chương hà. Ở Chương hà chí ít còn có thảo lư của nàng."

Lận Tắc nghe mà ngực tức nghẹn, chỉ siết chặt tay nàng.

Tiếng đối thoại rất khẽ, nhưng Tùy Đường vẫn bị đánh thức.

Mùi trầm hương quá đỗi quen thuộc, huống hồ một bàn tay nàng còn bị nắm trong lòng bàn tay hắn. Nàng nhận ra người đến, còn chưa kịp giãy giụa, cũng chưa kịp cất lời, đã bị bọc trong một chiếc áo khoác, bế lên ngựa mà mang về phủ Tư không.

Kỵ thuật của Lận Tắc cực thuần thục, một tay giữ cương, một tay giữ nàng, vẫn cưỡi ngựa vững vàng như thường. Những giãy giụa, cào cấu của Tùy Đường chẳng mảy may khiến hắn xao động.

Ngược lại chính Tùy Đường, nàng cào lồng ngực hắn, cảm giác móng tay đã ăn sâu vào da thịt liền buông; cắn vai hắn, mùi máu tanh lan trong miệng lại thôi.

Nam tử dường như chẳng chút cảm giác đau, chẳng hề phản ứng. Mãi đến khi nàng chẳng cắn, chẳng cấu, mà chỉ còn chẳng nỡ, chẳng cam, liền bật khóc, đầu tựa vai hắn, lệ thấm vào cổ.

Thân thể hắn bỗng run lên một thoáng.

Kéo cương xuống ngựa, khẽ nói: "A Lân, về nhà rồi."

Tùy Đường chẳng để ý đến hắn.

Hắn ở Trường Trạch đường, đem mọi việc mấy ngày qua kể lại.

Thuốc hãy còn, mắt còn trị được, mồng Ba hắn liền suất binh xuất chinh.

Tùy Đường chẳng muốn đáp một lời, liền một chữ cũng chẳng buồn thốt. Nàng mấy ngày nay trọ ngoài, lòng đầy uất ức, lại mơ hồ sợ hãi, nên đã phát sốt rồi.

Dùng thuốc mà ngủ mê man, mơ hồ chẳng biết đã trải qua bao lâu. Đến khi lui cơn sốt mà tỉnh, đã là hai ngày sau, tức mùng Một tháng Năm.

Nàng ngồi dậy trên giường, điều tức một hồi, mấy ngày qua bao nỗi việc lượn quanh trong tâm, người dần cũng mềm nhũn ra. Chỉ gọi Lan Tâm lại, thay xiêm y, chải dung nhan.

Nàng nhớ lời Lận Tắc nói, mùng Ba phải lĩnh binh xuất chinh. Cũng may hãy còn hai ngày, kịp cho nàng đưa tiễn.

Song Lan Tâm lại nói: "Điện hạ, người không nhớ ư? Đêm qua khi Tư Không đại nhân hầu thuốc, đã bảo rồi, hôm nay ngài phải đi, đến Thái Thành đại doanh cùng tướng sĩ hội hợp. Nơi ấy còn nhiều việc nữa!"

"Chàng đi rồi ư?" Tùy Đường thất kinh.

Lan Tâm gật đầu: "Giờ chắc đã đến Thái Thành."

"Thái Thành cách đây chẳng xa, mau gọi Thôi Phương sửa xe, nhân lúc nhật quang chưa tàn, ta ra chợ mua ít đồ. Sáng mai mùng Hai, ta sẽ tới Thái Thành."

Thái Thành ở ngoại ô Lạc Dương, cách chừng ba mươi dặm về hướng đông.

Hôm ấy mưa phùn lất phất, ngựa xe đi chậm, Tùy Đường từ sáng đã lên đường, đến nơi thì trời vừa chạng vạng. May thay mưa tạnh từ buổi trưa, ráng chiều dát vàng rực rỡ, đẹp vô cùng.

Tùy Đường tuy chẳng thấy, nhưng cảm được phía tây rạng ngời.

Lận Tắc đang tắm ngựa nơi chuồng, nàng được người dẫn vào doanh trướng chờ.

Nàng bảo lui Lan Tâm cùng Thôi Phương, một mình yên lặng ngồi bên án, s* s**ng lấy những vật mang đến cho chàng, trên diện từ từ nở ra lớp hồng vân.

"A Lân—" Lận Tắc trở về rất nhanh, khi gọi tên nàng giọng còn run rẩy.

Tùy Đường theo tiếng ngẩng đầu, gật với chàng. Bao điều muốn nói, rốt cuộc chỉ khẽ vẫy tay: "Chàng lại đây."

Lận Tắc bước đến, lập tức đưa tay lên trán nàng.

"Hết sốt rồi."

Tùy Đường khẽ cười: "Dẫu còn sốt, ta cũng sẽ tới."

Nàng hít sâu, rốt cuộc mở lời: "Hôm ấy, ta chỉ vì nghe thuốc đã hết, lại là chàng khiến đôi mắt ta thành ra thế này, hai chuyện chồng lên nhau, lòng mới chẳng chịu nổi. Nhưng nghĩ lại cũng nhanh, mắt ta vốn chẳng liên hệ với chàng. Khi ấy ta cũng định đầu độc chàng, chỉ là chàng cao minh hơn, ta chẳng bằng chàng mà thôi. Trách chàng, ấy là bất công. Sớm đã từng nói với a đệ, thay vì oán chàng, chi bằng soi xét bản thân. Chẳng biết khi ấy vì sao cứ mãi chấp nê..."

Thanh âm nàng nghẹn ngào, dừng chốc lát rồi tiếp: "Song cũng là chàng sai, thuốc mất đi, chàng chẳng bảo ta, còn giấu ta... Ta thấy mình như kẻ ngu ngốc, hai tháng trời trước mặt chàng cứ mãi nói, mắt ta khỏi rồi sẽ ra sao. Khi ta nói những lời ấy, chàng có gấp gáp chăng? Có khổ sở chăng? Chắc chắn chàng rất gấp, rất khổ... phải vậy không? Nên mới ở Chính Sự đường ngày một lâu, về phủ thì ngày một ít... Nhưng chàng cho rằng thế đã ổn ư?"

"Thế nên ta chẳng buồn để ý chàng. Nhưng ta không để ý, chàng liền thật sự để mặc, thậm chí cũng chẳng đoái hoài ta..." Tùy Đường chẳng biết từ lúc nào đã lệ rơi, vừa nức nở vừa nói: "Nếu chẳng bởi Chương hà quá xa, ta đã về đó rồi..."

"Xin lỗi!"

"Xin lỗi, A Lân..."

Lận Tắc ngẹn cứng, một chữ cũng chẳng thốt, chỉ loạn tay lau lệ cho nàng.

Nào ngờ tiểu cô nương hất tay hắn ra, tự mình gạt nước mắt, hít mạnh một cái: "Xin lỗi thì được gì? Chàng phải sửa mới đúng. Nếu chẳng phải chàng sắp ra trận, ta cũng chẳng đến. Chàng sắp chinh phạt, tâm bình khí hòa mới là trọng yếu. Ta không thể để chàng nghĩ ta còn hờn dỗi, chẳng thể để chàng mang kết tâm mà lên chiến trường. Đạo lý này ta hiểu. Bởi vậy hôm nay ta tới, nói với chàng cho rõ. Ta chẳng giận nữa. Ấy là việc thứ nhất."

"Còn có việc thứ hai."

Nàng vừa nói, vừa kéo lại bọc đồ đặt trên án, nghiêm sắc mặt: "Ta là Công chúa, chàng là Tư Không. Trong nhà cao môn vọng tộc như chúng ta, tài vật nào thiếu chi. Phu quân ra trận, xiêm y, lương thực, đều có người lo đủ, chẳng mảy may sầu muộn. Nếu muốn tỏ tâm ý, thì phu nhân cao môn thường thân tay nấu canh, tự tay may áo, gửi tình trong kim chỉ, đượm ái trong canh nóng. Song, những việc này ta rõ ràng chẳng làm nổi."

"Vốn dĩ chẳng cần, nàng tới được đã là —"

"Câm miệng, chớ xen vào." Tùy Đường mắng yêu.

"Nhưng ta vẫn có vật muốn trao. Chúng chẳng do tay ta làm, nhưng cũng vô cùng trân quý."

Nàng mở hai bọc: cái lớn bọc giấy dầu, cái nhỏ là một hộp gấm.

Giấy dầu mở ra, hiện ra một chồng bánh hồ ma.

Trong hộp gấm là một túi gấm nhỏ, mặt thêu chữ "An", lưng thêu chữ "Bình".

Đều mua sẵn ở phố Đồng Đà.

Tùy Đường thật thà nói: "Đều là ta mua. Chủ tiệm bảo túi gấm này dùng kim tuyến, tay nghề vốn từ tú nương trong cung truyền ra, nên giá đắt, nửa quan tiền. Hồ ma bính là hiệu xưa, một lò bốn mươi văn. Cộng cả lại là nửa quan bốn mươi văn."

Nàng xé bánh hồ ma, đưa một miếng cho Lận Tắc, rồi lần tay treo túi gấm bên hông hắn, cất lời nhỏ nhẹ: "Bên Chương hà từng có một tiểu thiên nữ, lấy nghề y sinh sống. Từ mười ba đến mười bảy tuổi, cộng lại gom được nửa quan bốn mươi văn. Hôm nay đều trao cả cho chàng."

Giọt lệ nóng hổi rơi xuống, thấm ướt tóc mai nàng.

Nàng ngẩng lên, ôm lấy khuôn mặt ấy, từng chút từng chút hôn khô.

Rồi cùng chàng môi răng quấn quýt, hoạn nạn nâng đỡ.