Sáng mồng Hai, vừa tỉnh dậy, Tùy Đường liền nghe Lan Tâm thưa: "Điện hạ, Tư Không đang chờ ở ngoài, có mời vào không?"

Tùy Đường lặng đi một hồi, thần trí mới dần sáng tỏ.

Tuyết từ đêm qua đã rơi xuống, chẳng rõ ngừng hay chưa, nhưng gió bắc gào thét bên ngoài, bên tai nàng vang dội suốt một đêm, nàng vẫn nghe rõ ràng.

Lận Tắc ở ngoài kia —

Là ngoài chính điện ngay trước nội thất? Hay ngoài hành lang chính điện? Hoặc tận sân trời tuyết phủ?

Tùy Đường khẽ rùng mình.

"Mau cho hắn vào đi, ngày đông giá thế này, chẳng lẽ lại để hắn nhiễm hàn sinh bệnh?"

Căn phòng này, hắn muốn bước vào, ai dám cản ngăn?

Đã nhờ tỳ nữ thông báo, hẳn là vì chuyện hôm qua mà đến xin lỗi. Xin lỗi... đa phần là ở ngoài viện mà thôi.

Trời lạnh đến vậy, quá ngu xuẩn!

Thật ra nàng cũng chẳng giận gì mấy, chỉ thuận miệng nói mấy lời quá đáng. Nếu hắn mặt dày tìm đến, nằm thẳng trên giường nàng, thì nàng có muốn cũng chẳng xua nổi hắn đi.

Tùy Đường hơi hối hận, thò tay từ trong chăn ra, mò lấy hai cái lò sưởi tay vừa mới thay hương, định chờ hắn vào sẽ trao cho. Nghĩ ngợi một lát, lại bò sang phía khác, ôm luôn cả lò sưởi chân mang đến.

"Trong phòng vốn có địa long sưởi ấm, sao trên giường nàng lại bày lắm lò sưởi thế?" Lận Tắc vén rèm bước vào, thấy phụ nhân ôm một hàng lò lửa.

Nhanh thế này, hẳn Lan Tâm còn chưa kịp bước đến chính điện?

"Vậy thì để ta lại thêm cho nàng một cái nữa!" Nam nhân đã ngồi xuống bên giường, đem lò sưởi của chính mình nhét vào tay nàng.

Một bàn tay hắn nắm lấy cổ tay nàng, đầu ngón tay kia lại đặt lên lòng bàn tay. Tùy Đường giãy ra, trái lại nắm chặt lấy cả hai tay hắn, còn sờ vai ngực hắn. Toàn thân khô ráo ấm nóng, chẳng giống vừa đứng ngoài gió tuyết. Hơn nữa, với tốc độ này, rõ ràng hắn vẫn luôn chờ ngay cửa nội thất!

Tùy Đường lập tức hất tay hắn ra, xoay mặt sang một bên.

Lận Tắc nén cười, ngồi gần thêm, nghiêng mình tìm khuôn mặt phụ nhân: "Đứng trong gió tuyết mà tạ lỗi, vừa hao tổn thân mình, vừa khiến ái nhân thêm áy náy. Ấu trĩ lại vô sỉ, Tam lang ta làm sao làm nổi!"

Lời này, Tùy Đường trong lòng cũng tán đồng.

Có gì quý hơn thân thể chính mình.

Chỉ là nét mặt nàng vừa dịu xuống đôi phần, thì đã nghe hắn lại nói: "Vừa rồi nàng chẳng còn lo ta nhiễm hàn sinh bệnh sao? Rõ ràng lòng dạ chưa hề giận ta."

Tùy Đường ném lò sưởi vào người hắn, lại xoay vào phía trong: "Giữa ban ngày ban mặt, Tư Không đại nhân là tới để khoe tài trí vô song ư?"

"Tự nhiên không phải." Lận Tắc nghe động bên cửa, hóa ra Lan Tâm dẫn đám ty chế tới hầu thay y phục, bèn ra hiệu cho họ đặt xuống rồi lui ra.

Hắn chọn áo xiêm, kéo nàng xoay lại, vừa giúp nàng mặc vừa nói: "Ngày tới ta phải ra ngoài bái mừng năm mới, có lẽ trưa đi, tối mới về. Nàng còn muốn đến Thanh Đài không? Ta đưa nàng đi trước."

Hôm qua vì việc ấy mà nàng nổi giận, hôm nay lại thản nhiên đưa đi, ấy mới là chân thành tạ lỗi.

Tùy Đường bất giác nhớ đến một lời dạy của Thừa Minh: "Nhanh nhạy trong hành, thành tín trong lời." Nàng cố kìm nụ cười, ngoan ngoãn xoay người, để hắn dễ bề thay áo.

"Nếu đôi mắt ta không vướng bệnh, ta ắt ở lại Thanh Đài, bao nhiêu sách vở nơi ấy!" Tùy Đường thở than, "Có điều, sau này ta mới nhớ, đến phủ người thì phải có bái thiếp, thình lình mà đến thì thất lễ. Hôm qua ta ghé, gia đồng nói Thừa Minh tiên sinh đang luyện kiếm hậu viện, liền dẫn chúng ta tới xem. Sau tiên sinh sai chúng ta chờ, nửa canh giờ sau mới ra. Hành lễ quân thần, ta khẽ đỡ hắn, thoáng ngửi mùi tắm gội sạch sẽ, mới biết hắn vừa mới tắm thay y phục xong."

Được hắn đỡ xuống giường, nàng giơ hai tay để Lận Tắc buộc vạt áo, lòng cảm thấy áy náy: "Đều tại ta đường đột mà đến. Người bình thường cũng có khi bất tiện, Thừa Minh tiên sinh một tay không thể dùng, vốn có thể thong dong nghỉ ngơi, đốt hương dưỡng thần, chẳng cần gấp gáp đến trước mặt ta, hơi thở rối loạn. Nay ta không đi nữa, chờ vài hôm, ta sẽ viết bái thiếp, đợi hắn rảnh rồi mới đến thăm."

"Ngươi vốn khéo lo liệu, vậy mà hôm qua không nhắc ta một tiếng." Tùy Đường hừ khẽ.

"Chẳng phải ta thấy nàng nóng ruột muốn đi đó sao!" Lận Tắc loay hoay mãi cũng chỉ khoác được cho nàng trung y, còn lại một chồng áo ngoài, váy xiêm, áo choàng, sa y... trước sau phân biệt không rõ, cứ xoay tới xoay lui. Cuối cùng hắn gọi với ra cửa: "Vào hầu Điện hạ thay y phục!"

"Chỉ còn một hai lớp thôi, nhanh lên kẻo để Điện hạ lạnh." Hắn nhét vào tay nàng cái lò sưởi, rồi trước khi bị nàng ném trả đã nhanh chân ngồi sang án bên cạnh.

Ty chế nhìn áo quần trên án, lại ngó công chúa, chỉ mím môi lặng lẽ hầu hạ.

"Có muốn cùng ta đến Giang phủ, bái kiến Giang lệnh quân không?" Lận Tắc khẽ phủ nắp chén trà, ngẩng mắt liền bắt gặp ánh nhìn của Tùy Đường, "Cháu gái hắn tinh thông Phật lý, giờ đây Phật giáo thịnh hành, nàng nếu hứng thú, có thể cùng nàng ấy trò chuyện."

Tùy Đường vốn chẳng hứng thú, song cũng gật đầu nhận lời chịu đi cùng.

Chiều qua, nghĩ đến Thừa Minh, nàng lại nhớ tới Giang Hạo.

Triều đình trong kinh chia ba phái, Giang Hạo đứng đầu một phái, giữ riêng mình, bị hai phái còn lại lôi kéo. Suy ra, cảnh ngộ của y cũng tựa như nàng.

Đêm dài chẳng ngủ, nàng liền dấy lòng muốn gặp vị trưởng bối này, lắng nghe chỉ dạy. Chỉ là nghĩ tới nghĩ lui, chẳng thể đường đột mà đến. Dẫu giữa nàng và Lận Tắc nhờ viên Đan Chu thứ hai mà đã phơi bày lá bài, nhưng việc liên quan cục diện, há có thể tùy tiện kéo người vào.

Đêm ấy nàng trằn trọc tìm cách. Nào ngờ Lận Tắc đã sớm bày thang cho nàng.

Ngẫm lại, thang ấy, từ hôm qua hắn đã dựng nên rồi.

[Ta không dự giác địch. Giang lệnh quân cũng chẳng có mặt. Chẳng ai để ta đối thoại, chi bằng trở về.]

Ý hắn là muốn nói với nàng:

— Giang lệnh quân không ở đó.

— Giang lệnh quân chẳng hề dự yến hội chính đán ở phủ Tư Không.

Ấy là giới hạn của Giang lệnh quân, giống như nàng vậy.

Hắn đều biết rõ cả.

"Tam lang." Tùy Đường ngước nhìn bóng người mơ hồ bên án, rạng rỡ nở nụ cười.

Lận Tắc cũng nhìn lại, khẽ mỉm cười.

Chỉ là nàng đã rõ tâm ý của Lận Tắc, nhưng Giang Hạo lăn lộn quan trường bao năm, cẩn trọng giữ lấy chừng mực khó xử giữa Thiên tử cùng Lận Tắc, nên đối với mọi việc luôn hành sự dè dặt. Dẫu rất hoan nghênh Tùy Đường đến Giang phủ giải sầu, song vẫn mượn danh xử lý công vụ, chưa từng riêng tư gặp mặt, đều do cháu gái là Giang Quân tiếp đãi Tùy Đường.

Mãi đến tháng này, lần thứ tư Tùy Đường bước chân vào Giang phủ, Giang Quân mới cùng nàng đồng ăn canh viên.

Canh viên lớp vỏ dẻo mịn, trong có ba loại nhân: đậu đỏ, vừng đen, quế hoa đường phèn, đều là vị ngọt, thơm lừng mỹ vị.

"Đáng tiếc, thúc phụ không thích ăn, ông chỉ ưa vị mặn." Giang Quân cười nói, "Thiếp thật khó tưởng tượng, canh viên mà đổi thành vị mặn, thí như rong biển? hay thịt băm? Ắt sẽ là mùi vị thế nào? Nay chưa từng nghe nhà nào làm canh viên mặn."

Tùy Đường chỉ mỉm cười chẳng nói, cùng nàng ấy ước hẹn ngày hai mươi hai tái hội, hôm ấy về phủ lòng phơi phới, liền sai tư thiện nghĩ cách chế ra canh viên vị mặn.

Tư thiện nghe vậy lặng thinh, trong thiên hạ nào có canh viên vị mặn.

Tùy Đường bảo: "Trước khi có canh viên, chẳng phải cũng chưa từng có sao? Đã có vị ngọt, cớ sao không thể có vị khác? Cứ theo dáng dấp bánh bao, há chẳng thành?"

Tư thiện vâng dạ.

Lan Tâm hầu hạ nàng cởi xiêm tháo trâm xong, khẽ thưa: "Hôm nay trung quý nhân Đường Ngọc đến, tặng nhiều lễ vật, lại nói bệ hạ tưởng nhớ Điện hạ, mong người dưỡng lành thân thể thì hãy thường về cung."

Ngày mồng Sáu, bên cạnh Thái hậu, Từ cô cô cũng đưa lễ tới, cũng nói y như vậy. Khi ấy Tùy Đường đang ở phủ, lấy cớ vết thương cũ chưa lành, không tiện xuống giường, từ chối không ra diện kiến, ngay cả mặt cũng chẳng cho Từ cô cô nhìn thấy.

Hôm nay may là ở Giang phủ, bằng không cũng không gặp. Vậy nên nàng chỉ nhạt nhẽo dặn: "Đem cất cả vào khố là được."

Tiểu thiện phòng ở Trường Trạch đường quả là khéo tay, trong bảy ngày liền nghĩ ra hai loại nhân: một là măng khô trộn thịt heo, một là tôm tươi nghiền cá.

Tùy Đường nếm thử mỗi thứ một viên, bảo: "Nhân mặn tươi ngon này gói thành bánh bao mới đậm vị, canh viên thì vẫn hợp với vị ngọt hơn."

Trong Giang phủ, Giang lệnh quân cũng đồng ý vậy.

Ông thậm chí chẳng nếm thử, chỉ cười nói: "Ấy là Trúc Tu ghi chép sai, thần xưa nay vốn ưa canh viên ngọt."

Tháng Giêng, tuyết tan mây tạnh. Ngày tan băng, dẫu nắng chiếu đầy trời, song vẫn lạnh gắt hơn cả lúc tuyết rơi.

Vậy nên trong chính sảnh Giang phủ, địa long hừng hực, cửa sổ đóng chặt.

Trưởng công chúa cùng Thượng thư lệnh phân tòa mà ngồi, nàng ở phía đông nhìn sang tây, ông ở phía tây nhìn sang đông.

Nghe Giang lệnh quân nói thế, Tùy Đường chẳng trách, chỉ thuận theo: "Cũng có thể là cô nghe lầm. Nhưng sai lầm mà lại được gặp lệnh quân, ấy là phúc phận của cô."

Chen vào kẽ hở, kiên trì chẳng bỏ, biết không đúng thời cuộc nhưng vẫn cam lòng làm, nay lại ứng biến linh hoạt, trí tuệ lanh lợi.

Giang Hạo nhìn thiếu nữ trước mặt, tiếc thay là nữ nhi, bằng chẳng, nếu sơn hà Đại Tề nằm trong tay nàng...

"Điện hạ có gì cứ nói thẳng." Giang Hạo cười khổ, nuốt tiếng than, "Chốn này chỉ có hai ta, kẻ khác không lệnh chẳng dám quấy nhiễu."

"Dù quấy nhiễu cũng chẳng hại gì." Tùy Đường mỉm cười, "Lệnh quân cùng cô bàn riêng, cửa nẻo đóng kín, tuy bởi rét lạnh, song cũng coi như thoát khỏi tầm mắt Tư Không. Nếu hắn sinh nghi, cô và ngài đều không thoát."

"Điện hạ yên tâm, hôm nay dẫu sinh hậu họa, thần cũng tự có lời với Tư Không, tất sẽ bảo hộ người bình an vô sự."

Tùy Đường nghe, gương mặt phủ băng lụa khẽ nhướng, nàng chắp tay cảm tạ Giang Hạo.

"Điện hạ khách khí." Giang Hạo hoàn lễ.

Tùy Đường chưa vội nói rõ mục đích hôm nay đến, chỉ kể chuyện năm trước công chúa dâng tiệc, Thái hậu vào phủ.

Ngoài kia gió bấc vẫn rít, quẩn quanh dưới hiên hành lang.

Bằng trí thông minh của Giang Hạo, ông tự nhiên sớm ngờ rằng hành động trước của Lận Tắc ẩn chứa ý "mời vào trong vạc", sau nghe công chúa bày tiệc, lại thấy đến nay vẫn yên, bèn đoán công chúa chưa hạ thủ, hoặc Thiên tử đã nghe lời can gián mà tạm buông. Nào ngờ hôm nay từ chính miệng người trong cuộc nghe rõ mọi điều, trong lòng chấn động, hồi lâu lặng im.

Lận Tắc thâm trầm hơn ông tưởng, công chúa cũng độc lập can trường hơn ông từng thấy.

"Điện hạ đã biết Tư Không có chí lấy thiên hạ, Tư Không cũng hiểu người có ý giết hắn, thế mà vẫn xử sự được thế này, thần bội phục!"

Tùy Đường khẽ lắc đầu, mỉm cười: "Ngay chuyện hôm nay cũng là hắn dẫn cô đến gặp lệnh quân. Vì thế, hắn sẽ không trách phạt ngài với cô, hôm nay sẽ không sinh hậu họa."

Giang Hạo cúi mắt khẽ cười, trong lời mang tiếng than: "Thần từng mật dâng can gián, cuối cùng bệ hạ vẫn chẳng nghe."

Tùy Đường chợt chấn động trong dạ, vừa thẹn vừa cảm kích, lại một lần nữa chắp tay hành lễ.

"Điện hạ chớ hành lễ lớn như vậy, người đã làm đủ rồi, tiếc thay không có quyền thế trong tay, chẳng thể hành sự."

"Lệnh quân quá khen." Tùy Đường ngẩng đầu, "Cô hôm nay tới, chính là để cầu giáo. Ngày sau cô nên làm thế nào, tiền lộ cô nên bước ra sao?"

"Thần lấy làm lạ, người với Tư Không đã lật hết lá bài, sao còn giữ một tầng chẳng nói, chẳng thương nghị?"

Trong điện, hương trầm lững lờ ngăn giữa hai người tỏa lan mờ mịt, khiến Giang Hạo nhìn Tùy Đường càng thêm mơ hồ, như ẩn trong khói sương.

Song lời công chúa lại phá mây mù, trong trẻo mà đến: "Ấy là, chí thân chí sơ, phu thê."

Nàng thẳng thắn: "Đến nay, quả thật chúng ta tâm ý gắn bó. Nhưng với cô, huyết mạch thân tộc vẫn hơn hắn; với hắn, giang sơn tiền đồ vẫn hơn cô. Đôi bên đều biết rõ, song chưa đủ dũng khí đối diện thẳng thắn."

Nàng cúi đầu, trên mặt mang nụ cười nhạt, mềm mại mà kiên cường: "Chỉ là, hắn phải đối diện nhiều hơn cô gấp bội. Bên cạnh hắn có trung thần bị tổ phụ, phụ thân, hai đời đế nghiêm khắc tàn hại mà muốn báo thù; có lê dân ngoại bang bị giày xéo tàn khốc; có quân sĩ một lòng theo hắn cầu no ấm, cầu công danh. Hắn bứt dây động rừng thì cả thân đều lay. Còn cô, so ra nhẹ nhõm hơn nhiều."

"Bởi vậy, mong lệnh quân chỉ giáo, cô phải làm thế nào, mới giữ được tâm bình thản."

"Bệ hạ có đến bảy tám vị sư, đều là đại nho đương thế, song chẳng bằng lấy tỷ tỷ làm thầy."

Công chúa nghe lời khen ngợi ấy, nụ cười rạng rỡ thêm phần kiều diễm.

Thủ lĩnh của thế gia, gương mẫu của học tử, ở độ tuổi bất hoặc, Thượng thư lệnh ngày ấy chưa cho Tùy Đường đáp án, lời bàn phần nhiều là chuyện của chính mình.

Ngài nói: "Thần năm ba mươi hai tuổi, tại Trường An hoàng thành, lĩnh chúng thế gia quỳ nhập tọa hạ thiếu niên mười bảy. Khi ấy, chẳng phải bởi thiếu niên tướng quân chiếm phục thần tâm, mà là bởi Lệ Đế khiến trái tim thần lạnh đi. Năm ba mươi lăm tuổi, thần vì quyền thần tuổi nhược quán mà đề xuất 'dời đế về Lạc Dương, khống chưởng trung ương, hiệu lệnh chư hầu'. Nửa phần bởi thấy tài của Tư Không, nửa phần còn nghĩ tân đế vẫn có thể làm nên, coi như che chở thiên gia. Song dọc đường này, thần cũng hoang mang sợ hãi, lo có một ngày Tư Không hóa giao thành long, làm ra chuyện bất thần. Vì vậy, thuở mới vào Lạc Dương, thần từng đại bệnh một trận, triền miên giường bệnh suốt bốn tháng."

Nói tới đây, Giang Hạo không khỏi áy náy, than dài: "Thân thể thần từ nhỏ đã điều dưỡng, vốn khoẻ mạnh. Lại đang độ tráng niên, sao lại bệnh đến thế? Nghĩ kỹ, chẳng qua là tâm bệnh lây sang xác thân. Nghĩ sâu hơn, nằm bốn tháng, ngoài phung phí thời gian, hao tổn thân thể, thần nào có thay đổi được chi? Trái lại, Tư Không từ Duyện Châu khởi binh, một bại hai thắng, đoạt thêm thành trì."

"Khi ấy, thần liền nghĩ thông suốt. Nếu chẳng biết đường về đâu, thì hãy cứ đi thẳng tới trước. Nếu chẳng biết ngày sau ra sao, thì hãy cứ sống tốt ngày hôm nay. Hôm nay vô sở tác vi, tức là hư độ. Hôm nay làm việc hôm nay, hai chân bước vững, trái tim đặt ngay, ắt không hối hận."

"Thần cùng Tư Không, đồng tâm phò trợ thiên hạ, thân này dâng cho lê dân. Tất nhiên, thần có gia huấn, đời đời trung với Đại Tề. Nếu thật có một ngày kia, thần cũng đã không thẹn với thiên hạ, đến lúc đó cứ để hồn phách quy Tề, cũng là vẹn tròn tông tổ chi huấn."

Một đoạn lời, chính là cả đời sở hành sở cảm. Lại khiến công chúa nghe mà tâm phế nóng rực, huyết khí sôi trào, như được khai mở tâm nhãn.

Tùy Đường dò dẫm đứng dậy khỏi án tịch, hướng bóng hình mờ mờ mà bái lạy.

"Điện hạ, sao lại làm vậy?" Giang Hạo vội quỳ nâng đỡ.

"Lệnh quân giải hoặc cho cô, khiến cô vén mây thấy trời sáng, xứng đáng thụ lễ này!" Tùy Đường kiên quyết cúi đầu, "Cô sẽ đi con đường thực tại, không còn hoang mang hư độ nữa."

*

Hôm ấy trở về phủ Tư Không đã gần giờ Dậu.

Phía tây chân trời, hoàng hôn chỉ còn vẽ một đường cong, đỏ thắm chói chang. Như muốn phá tan hàn phong, an ủi kẻ hồi quy.

Tùy Đường vịn tay Lan Tâm, bước chân khoan khoái, hốt lên những dấu giày trên đường tuyết vừa tan. Áo lông đỏ phấp phới trong gió, nàng mang sắc xuân trên mặt, thong dong đi trên con đường dẫn tới Chính sự đường.

Vào hậu viện Chính sự đường, nàng chẳng vào thư phòng tẩm thất ngay, mà khẽ khàng cởi áo lông, nghỉ tại chính điện bên lửa. Lan Tâm đứng bên, sửa búi tóc, cài lại hoa thoa, điểm thêm son phấn.

Đợi tay ấm lên, dung nhan chỉnh tề, Tư thiện vốn nhận tin sớm cũng đưa canh nóng tới.

Tùy Đường bảo cùng mình tiến vào tẩm thất.

"Điện hạ, Tư Không đại nhân chưa tỉnh." Lan Tâm thoáng liếc người nằm trên sàng.

Tùy Đường gật đầu: "Có cô ở đây, các ngươi lui cả đi."

Cửa điện khép lại, Tùy Đường theo ánh sáng nhìn về phía giường. Cách chừng nửa trượng, chẳng ngăn trở cũng chẳng có bậc thềm, nàng chậm rãi bước lại, ngồi xuống bên cạnh.

Gần quá, chỉ nghe hơi thở nam nhân, trái lại chẳng rõ cảnh quanh.

Nếu nàng thấy được, ắt biết ngoài án thư bên sàng chất chồng tấu chương cần xử, còn hai quyển nữa.

Một quyển đặt ở gối Lận Tắc, chính là mạch án của hắn, ghi rõ từ tháng bảy năm trước, sau khi thụ thương ở Quan Lưu hồ, thân thể biến chuyển ra sao. Một quyển khác còn nằm trong tay hắn, lại là của nàng — bản lục mạch tức của nàng trong một nguyệt gần đây.

"Tới khi nào, mà ta chẳng hề nghe thấy?" Lận Tắc chẳng rõ lúc nào đã tỉnh, mở mắt liền thấy phụ nhân tựa bên giường, nét cười ôn hoà, tựa xuân phong hoá tuyết. "Để ta đoán, là chuyện gì khiến nàng vui vẻ thế này?"

Tùy Đường hôm nay được Giang Hạo khai ngộ, cả người khoan khoái thông suốt, vừa đứng dậy vừa đáp: "Ta cam đoan chàng đoán chẳng ra đâu."

"Đi đâu, ngoan ngoãn ngồi lại." Lận Tắc kéo nàng về.

"Nghe chàng trưa nay yến đàm cùng tướng sĩ bàn chuyện nam phạt, uống hơi nhiều, nên ta sắc canh tỉnh rượu đưa tới."

"Tới giờ cơm tối, chút rượu ấy sớm tan rồi." Lận Tắc ấn nàng ngồi xuống, tựa vào trong, chia nửa chăn gấm, "Chúng ta nói chuyện đi."

"Chàng sao ngủ đến tận bây giờ, có phải uống nhiều quá không thoải mái?" Tùy Đường một ngày ngoài phủ cũng mệt, tựa vào hắn nghỉ ngơi, tay xoa nơi bụng hắn.

"Cũng chẳng phải!" Lận Tắc thoáng liếc án thư, nhấc tay nàng chơi đùa, "Vốn đã muốn nghỉ, gần giờ Mùi, Giang lệnh quân sai người đưa tới một quyển tấu. Ta liền dậy xem."

"Giờ Mùi?" Tùy Đường chau mày, ngồi thẳng dậy.

Lận Tắc ừ một tiếng, cười: "Xem xong ngủ, khoái hoạt vô cùng."

"Giang lệnh quân thật là!" Tùy Đường kịp hiểu, "Ta còn muốn để chàng đoán, còn muốn tự mình báo tin cho chàng!"

"Là hắn chọc giận nàng, sao lại không thèm để ý đến ta?" Lận Tắc thấy nàng quay mặt, rút tay về, vừa cười vừa bất đắc dĩ: "Chắc hắn bị dũng khí của nàng thuyết phục, bị trí mưu của ta chấn động, bị tình ý chúng ta cảm động..."

Tùy Đường hừ nhẹ, cắt ngang lời hắn.

Gần một tháng nay, vì chuyện này, tâm nàng chẳng yên, đêm dài ngủ một mình, nhiều phen ác mộng, khó nhọc lắm hôm nay mới yên ổn. Vậy mà tin vui lại bị người đoạt trước, nàng càng nghĩ càng tức! Dứt khoát xoay lưng, cách hắn xa ra.

Lận Tắc nhìn bóng nàng, đem quyển tấu còn rơi trên sàng thu về đặt nơi đầu giường, rồi cúi mình ngó nàng, hồi lâu mới nhẹ nhàng nói: "A Lân, cảm tạ nàng, nguyện cùng ta đi xuống con đường này."

Nghe lời ấy, nét mặt Tùy Đường lại mềm mại, dẫu chẳng xoay mình, song cũng để hắn kề gần. "Chúng ta lập trường đối nghịch, vốn là người chết ta sống. Nhưng ta nghĩ, không nên thế. Nên có con đường tốt hơn. Hôm nay ta hỏi lệnh quân, bèn nguyện thử đi một bước."

Tùy Đường tựa vào lòng hắn, lời nói thấp nhẹ mềm mại.

"Bước này nàng đi trước." Lận Tắc cằm khẽ cọ vào tóc mai nàng, "Ta sẽ trả lại cho nàng, không để nàng quá nhọc."

Tùy Đường gật đầu.

"Có điều, có một chỗ phải trách nàng." Lận Tắc chuyển lời.

"Chỗ nào?" Tùy Đường quay lại, suýt chạm vào gương mặt hắn.

Lận Tắc lui về sau, ngón tay quấn lấy mái tóc dài của nàng:

"Từ ngày Nguyên đán cho đến hôm nay, gần tròn một tháng. Nàng đã thăm hỏi Thừa Minh, Đổng Chân, lại từng thiết yến mời ngũ ty tứ chưởng, mấy phen bước vào phủ môn của Giang lệnh quân, song lại chưa từng hồi cung. Thiên tử cùng Thái hậu ban thưởng, cũng chưa một lần tạ ơn hoàn lễ, việc này—"

"Chàng muốn khuyên ta hồi cung? Người khác nói lời ấy khuyên ta thì cũng thôi, nhưng nếu chính chàng nói ra, lại chẳng hợp lẽ." Tùy Đường cắt ngang lời, không lưu tình mà chặn lại: "Ta sẽ cho rằng chàng chỉ làm bộ làm tịch mà thôi."

"Tài ăn nói của nàng nay càng thêm sắc bén." Lận Tắc bật cười khẽ: "Ta quả thật có ý khuyên, song chỉ là thuận miệng mà nhắc. Điều ta muốn nói, vốn ở chỗ khác."

Hắn dìu nàng ngồi dậy, hai người đối diện mà ngồi xếp bằng: "Ngày đó nàng thiết yến mời ta, cuối cùng lại đẩy ta ra khỏi Trường Trạch đường. Lúc đầu ta ngỡ nàng giận ta, sau lại hiểu ra, giận ta chẳng qua là giận lây. Cơn giận thật sự của nàng là đối với Hoàng thượng. Giận vì người lừa dối, lấy nàng làm quân cờ, phải chăng?"

Dù là phu thê thâm tình, sự việc bị vạch trần thế này, cũng khó tránh thương tổn mặt mũi.

Tùy Đường không đáp, chỉ quay đầu, lấy im lặng mà nhận.

"Điều ta muốn nói chính ở đây. Thật chẳng đáng giận, nàng cũng không nên phiền muộn. Thậm chí, nàng còn nên cảm thấy an ủi."

"An ủi ư?" Tùy Đường ngạc nhiên.

"Bàn chuyện tình cảm với Thiên gia vốn là điều hoang đường. Nếu đứng ở góc nhìn thủ túc, tự nhiên khiến nàng lạnh lòng. Nhưng nếu đứng ở ngôi vị quân chủ mà xét, kế sách này quả thật khéo diệu. Người bại trong một ván cờ, chẳng phải do năng lực bất cập, mà do hoàn cảnh vốn hiểm ác, chỗ để thi triển chẳng được bao nhiêu."

"Còn về Thái hậu—" Lận Tắc đặt tay lên ngực nàng: "Trái tim ở bên phải, vốn thiên lệch. Nếu có thể trung chính, đó là của báu hiếm có, tất nhiên đáng trân trọng. Nếu bất công, cũng chẳng phải lỗi lầm, đó chỉ là thường tình mà thôi."

Tùy Đường cắn môi, đầu cúi thấp: "Không cần chàng thay bọn họ nói lời tốt đẹp. Chàng mà nói thêm nữa, ta sẽ cho rằng tất cả đều bởi chàng quá xảo trá!"

"Ta há chẳng phải từ lâu đã mang chữ 'xảo trá' ấy sao? Chắc hẳn Hoàng thượng sau lưng cũng mắng ta chẳng ít!" Lận Tắc nâng mặt nàng, lấy ngón tay lau đi phấn lệ, để lộ sắc diện tái nhợt, quầng mắt u tối: "Nếu chỉ vì mang thêm một chữ ấy mà giải được khúc mắc trong tâm nàng, để nàng có thể đêm đêm an giấc, ngày ngày ngon miệng, thì ta nguyện gánh thêm một lần!"

"Nàng ở Chương hà đơn độc lớn lên, thiếu tình, ít ái. Họ cho nàng, tự nhiên là tốt; không cho hoặc cho ít đi, cũng là thường. Nàng hãy nhớ kỹ lời ta, tất cả vốn là số mệnh của kẻ sinh trong Thiên gia." Lận Tắc cúi sát hơn, trán kề trán, hơi thở quyện cùng: "Hoặc là, nàng có thể đến xin ta."

Xin một ái tình đầy đủ trọn vẹn.

Dải lụa trắng che mắt Tùy Đường dần thấm ướt, lệ rơi, song khóe môi lại hé nụ cười.

Lận Tắc mỉm cười, tháo dải lụa xuống, quay đầu nhìn sắc trời ngoài cửa:

"Nói đi cũng phải nói lại, nàng sớm đã kết thúc chuyện ở chỗ lệnh quân, sao đến giờ mới hồi phủ?"

Lời chuyển, Tùy Đường chợt nhớ đến, cũng thấy hoan hỉ. Nàng lau nước mắt, kéo vạt áo hắn:

"Lệnh quân chiều nay hẹn Thừa Minh tiên sinh, muốn lên Thanh Đài thăm. Ta nhân đó cũng theo."

"Hóa ra đến đó!"

"Nhưng nơi chốn chẳng phải điều chính yếu." Tùy Đường mắt mày rạng rỡ: "Chàng biết đấy, trước đó lệnh quân bảo muốn ăn canh viên mặn, ta cố ý làm. Nào ngờ hắn lại thử ta, vốn chẳng ưa ăn. Ta còn nghĩ gạo nếp, nhân bánh đều hảo hạng mà phí đi, định mang về làm bữa tối. Không ngờ đến Thanh Đài, nhắc đến việc ấy, Thừa Minh tiên sinh bảo rất thích ăn... Há chẳng phải khéo hợp, không uổng tấm lòng ta!"

"Ta gói cũng thật lâu."

Lận Tắc hỏi: "Nàng cùng Ty Thiện gói chung?"

Tùy Đường không thấy sắc mặt hắn, chỉ gật đầu.

"Thừa Minh thích ăn?"

Nàng lại gật.

"Vậy nàng đem hết cho Thừa Minh rồi?"

Nàng gật thêm lần nữa.

Chợt thấy bóng đen thoáng qua, rồi nghe dưới giường có bước chân gấp gáp, tiếp đến là tiếng uống nước ừng ực.

Tùy Đường ngoảnh lại, thấy dáng Lận Tắc, chính là đã uống canh giải tửu.

"Chàng đã tỉnh rượu, sao còn uống nó, thuốc men pha chế, nào có gì hay?" Nàng vội.

"Đây là lần đầu tiên nàng tự thân làm, tự thân đến đưa cho ta." Canh nước đã nguội, lại vừa vặn áp được ngọn lửa chua cay bốc lên trong người.

Hắn hít sâu một hơi, trở về ngồi trên giường, kề sát bên nàng. Trong hơi thở còn vị đắng của canh, nhưng giọng lại mang theo ma lực: "Uống gấp quá, tựa hồ còn vương nơi môi một chút nước canh, phiền phu nhân lau giúp."

Tùy Đường thở dài, lấy khăn tay trong tay áo, lại bị hắn hất bỏ sang bên.

"Chàng làm gì vậy?"

"Không cần vải vóc ngăn cách."

Vậy dùng gì? Mày ngài khẽ nhíu, thoáng chốc nàng chợt hiểu. Nàng đưa tay chạm vào mặt hắn, cũng bị hắn gạt xuống.

"Nghĩ cho kỹ!"

Bóng đêm dần buông, ngoài kia đã điểm đăng. Thị giả gõ cửa không thấy đáp, cũng chẳng dám bước vào.

Tùy Đường chừng như lĩnh ngộ, nâng cả hai tay, chậm rãi đặt lên vai, lên gò má hắn. Tư thế ngồi bằng đổi thành quỳ, lưng thẳng, cúi mình mà khẽ cắn lấy môi hắn, từng chút từng chút hôn đi dấu vết thuốc vốn không hề tồn tại.

Cho đến khi hắn nhíu mày, trong miệng vương mùi máu nhàn nhạt, nàng như thỏ hoang trong rừng, dịch ra bên tai hắn thì thầm: "Đêm đông, dù lò sưởi trong chăn có nhiều, cũng chẳng bằng hơi ấm trong vòng tay Tam lang. Đêm nay, xin chàng trở lại."